Os rios contaminados são tão vibrantes que podem ser vistos do espaço, e o problema provavelmente piorará muito no futuro.
Com informações de Live Science.
Dezenas de rios do Alasca ficaram laranja brilhante nos últimos anos porque o derretimento do permafrost liberou altos níveis de metais tóxicos nos cursos de água, revela um novo estudo preocupante. A contaminação colorida, que pode ser vista do espaço, é um potencial pesadelo ecológico – e deverá piorar ainda mais nos próximos anos, dizem os investigadores.
No novo estudo, publicado em 20 de maio na revista Communications Earth & Environment, os pesquisadores identificaram pelo menos 75 rios e riachos laranja em uma área do tamanho do Texas na cordilheira Brooks, no Alasca. A maioria das hidrovias afetadas foram inicialmente detectadas por levantamentos de helicóptero na área.
“Quanto mais voávamos, começávamos a notar mais e mais rios e riachos laranja”, disse o principal autor do estudo , Jon O’Donnell, ecologista da Rede de Inventário e Monitoramento do Ártico do Serviço Nacional de Parques, em um comunicado. “Existem certos sites que parecem quase um suco de laranja com leite.”
A análise química dos rios enferrujados revelou altos níveis de zinco, níquel, cobre e cádmio, além de ferro, grande responsável pela tonalidade alaranjada dos cursos de água. Os investigadores também descobriram que os cursos de água poluídos eram invulgarmente ácidos: alguns dos riachos mais pequenos tinham um pH tão baixo quanto 2,3, que é aproximadamente o mesmo que o do sumo de limão ou do vinagre, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.
A elevada concentração de metais e a acidez da água podem estar ambas ligadas ao derretimento do permafrost – uma camada permanentemente congelada da superfície da Terra que cobre grandes áreas do Ártico. À medida que o solo congelado descongela graças às alterações climáticas causadas pelo homem , os minerais anteriormente selados são expostos à chuva pela primeira vez em milhares de anos, permitindo que os metais se dissolvam das rochas e cheguem aos riachos circundantes, que alimentam rios maiores.
Não só os habitats afetados são visualmente transformados, como também as elevadas concentrações minerais são altamente tóxicas para a maior parte da vida aquática. Os investigadores estão particularmente preocupados com o que a água tóxica do degelo poderá estar a fazer à desova dos peixes, o que poderá ter grandes efeitos em cadeia na pesca dos EUA.
A ideia para o novo estudo surgiu em 2018, quando pesquisadores visitaram um rio cor de ferrugem que estava cristalino apenas um ano antes. No entanto, investigações subsequentes por satélite revelaram imagens de rios laranja que datam de 2008.
É difícil dizer quanto metal foi lançado nos rios durante esse período. Mas os rios nas fotos de satélite “têm que ser muito manchados para serem capturados no espaço”, disse no comunicado o coautor do estudo Brett Poulin , toxicologista ambiental da Universidade da Califórnia, Davis.
Os pesquisadores estão planejando testes de acompanhamento este ano para determinar a escala total do problema. No entanto, temem que o aumento do derretimento do permafrost causado pelas temperaturas recordes ao longo do último ano tenha libertado ainda mais metais. E à medida que as temperaturas continuarem a subir nas próximas décadas, a contaminação por metais deverá piorar ainda mais.
À medida que a água se torna mais ácida ao longo do tempo, também será mais fácil a dissolução de ainda mais metais do permafrost recentemente descongelado, criando um preocupante “ciclo de feedback positivo” – onde o problema se agrava exponencialmente. O derretimento do permafrost também deverá dar origem a mais novos rios em locais como o Alasca e a Sibéria, o que agravaria ainda mais o problema.
Existem muitas outras implicações graves na perda da cobertura do permafrost, como a libertação de mais gases com efeito de estufa na atmosfera, bem como a descoberta de materiais radioactivos e a libertação de vírus adormecidos, o que poderá desencadear novas pandemias.
