Pesquisadores descobriram um ecossistema de lagoas cristalinas e planícies salgadas no deserto de Puna de Atacama, na Argentina, que poderia oferecer uma janela para o início da vida na Terra e em Marte.
Com informações de Live Science.
Uma colcha de retalhos de lagoas cristalinas e vastas planícies de sal no deserto argentino de Puna de Atacama forma um ecossistema sobrenatural diferente de “tudo que qualquer cientista já viu”, dizem os pesquisadores.
As lagoas nunca antes vistas abrigam montes de rochas repletas de micróbios que, à primeira vista, lembram algumas das primeiras formas de vida conhecidas na Terra. Os pesquisadores descobriram este mundo perdido por acaso depois de detectar uma rede de piscinas estranhas em imagens de satélite do deserto no noroeste da Argentina.
Puna de Atacama é um planalto gigante a mais de 3.660 metros (12.000 pés) acima do nível do mar, na fronteira da Argentina com o Chile. Lá, a altitude elevada, as condições extremamente secas e o sol escaldante se combinam para formar um ambiente hostil onde poucas plantas e animais sobrevivem.
Brian Hynek, professor associado de ciências geológicas na Universidade do Colorado Boulder, e Maria Farías, microbióloga e cofundadora da consultoria ambiental PunaBio, caminharam vários quilômetros pela paisagem árida antes de avistarem as lagoas.
“É diferente de tudo que eu já vi ou, na verdade, parecido com tudo que qualquer cientista já viu”, disse Hynek em comunicado.
Doze piscinas de água rasa e cristalina cercadas por montanhas constituem o recém-descoberto ecossistema alienígena, que se estende por 25 acres (10 hectares) de deserto, de acordo com o comunicado. Abaixo da superfície das lagoas, os pesquisadores avistaram pequenas colinas cobertas de crescimento microbiano verde.
“É simplesmente incrível que ainda se possam encontrar coisas não documentadas como esta no nosso planeta”, disse Hynek, acrescentando que a descoberta constitui “o maior momento eureka que já tive na minha vida”.
Os montes vivos, que mediam cerca de 4,6 m de diâmetro e vários metros de altura, oferecem uma janela para o estágio inicial da vida na Terra e, potencialmente, até mesmo para a vida antiga em Marte, disse Hynek. Observações preliminares indicam que podem ser estromatólitos – comunidades complexas de micróbios cujas excreções se solidificam em camadas de rocha – semelhantes às que existiram durante um período da história da Terra denominado Arqueano (4 a 2,5 mil milhões de anos atrás), quando a atmosfera não continha oxigênio.
Os estromatólitos ainda se formam hoje em vários habitats marinhos e de água doce, mas são muito menores do que os seus homólogos antigos. Os montes nas lagoas do Atacama tinham tamanho próximo aos estromatólitos arqueanos, que as descobertas de fósseis indicam que cresciam até 6 m de altura. Os estromatólitos do Atacama eram feitos principalmente de gesso – um mineral comum em estromatólitos fossilizados, mas ausente nos exemplos modernos.
“Achamos que esses montes estão realmente crescendo a partir de micróbios, que é o que acontecia nos mais antigos”, disse Hynek.
As formações montanhosas – encharcadas pelas águas salgadas e ácidas das lagoas e queimadas pela radiação solar extrema – hospedavam dois tipos de micróbios, com camadas de bactérias fotossintéticas chamadas cianobactérias cobrindo a parte externa, e comunidades de organismos unicelulares conhecidos como archaea prosperando no essencial.
“Se a vida alguma vez tivesse evoluído em Marte ao nível dos fósseis, teria sido assim”, disse Hynek. “Compreender estas comunidades modernas na Terra poderia informar-nos sobre o que deveríamos procurar ao procurarmos características semelhantes nas rochas marcianas.”
Mas os investigadores terão de agir rapidamente se quiserem confirmar estas observações iniciais, uma vez que o local foi alugado para a exploração de lítio.
“Todo esse ecossistema único pode desaparecer em questão de anos”, disse Hynek. “Esperamos poder proteger alguns desses locais, ou pelo menos detalhar o que está lá antes que desapareça ou seja perturbado para sempre”.
