Adormecido em uma toca de esquilo fossilizada desde o final do Pleistoceno, a descoberta revelou que esses vermes podem sobreviver por dezenas de milhares de anos a mais do que se pensava.
Com informações de Live Science.
Um verme microscópico sobreviveu no permafrost da Sibéria por um recorde de 46.000 anos, descobriram cientistas – dezenas de milhares de anos a mais do que os vermes ressuscitados anteriormente.
A antiga lombriga, ou nematóide, pertence à espécie recém-descrita Panagrolaimus kolymaensis. Os pesquisadores o descobriram aninhado dentro de uma toca de esquilo fossilizada que foi extraída do permafrost perto do rio Kolyma, no nordeste do Ártico, em 2002. Cientistas ressuscitaram o nematóide congelado em 2018, mas sua idade e espécie permaneceram incertas.
Agora, um estudo publicado na quinta-feira (27 de julho) na revista PLOS Genetics pode ter encontrado respostas para essas perguntas. “A sobrevivência em ambientes extremos por períodos prolongados é um desafio do qual apenas alguns organismos são capazes”, escreveram os pesquisadores no estudo. “Aqui, mostramos que um nematóide do solo Panagrolaimus kolymaensis suspendeu a vida por 46.000 anos no permafrost da Sibéria”.
Organismos como nematóides e tardígrados podem entrar em um estado inativo – um processo metabólico conhecido como “criptobiose” – em resposta a serem congelados ou extremamente desidratados, estados intermediários conhecidos como criobiose e anidrobiose, respectivamente. Em ambos os casos, os bichos reduzem o consumo de oxigênio e a quantidade de calor produzida pelos processos metabólicos a níveis indetectáveis.
O nematóide recém-descrito entrou na criptobiose no final do Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás), uma época que incluiu a última era glacial. O permafrost que aprisionou a pequena criatura não havia descongelado desde então, o que significa que esta é a criptobiose mais longa registrada em nematóides – por dezenas de milhares de anos – de acordo com o estudo. Até agora, a espécie de nematoide Antártico Plectus murrayi e um espécime de Tylenchus polyhypnus detinham esse recorde; o primeiro foi congelado em musgo por 25,5 anos e o último foi dessecado em um herbário por 39 anos.
Os pesquisadores analisaram os genes do nematóide recém-descrito e os compararam com os das lombrigas Caenorhabditis elegans, que foram os primeiros organismos multicelulares a ter todo o seu genoma sequenciado. Na ausência de métodos genéticos estabelecidos para estudar o verme recentemente descongelado, C. elegans forneceu um organismo modelo bem estudado para comparação. A análise revelou vários genes compartilhados ligados à criptobiose.
Para descobrir exatamente como os nematóides podem sobreviver por períodos tão longos, os pesquisadores pegaram um novo grupo de vermes P. kolymaensis e C. elegans e os desidrataram levemente em laboratório. À medida que os vermes entravam na anidrobiose, a equipe observou um pico na produção de um açúcar chamado trealose, que eles acham que poderia ajudar a proteger as membranas celulares dos nematóides da desidratação. Eles então congelaram os vermes a menos 112 graus Fahrenheit (menos 80 graus Celsius) e descobriram que a dessecação melhorou as taxas de sobrevivência de ambas as espécies. Os vermes que foram congelados a esta temperatura sem serem previamente desidratados morreram instantaneamente, de acordo com o estudo.
Equipados com caminhos moleculares para lidar com as condições do Ártico, os nematóides evoluíram para sobreviver nesses estados de hibernação por muitos milhares de anos, concluíram os pesquisadores. “Nossas descobertas indicam que, ao se adaptar para sobreviver [em um] estado criptobiótico por curtos períodos de tempo em ambientes como o permafrost, algumas espécies de nematoides ganharam o potencial de vermes individuais permanecerem no estado por períodos geológicos”, escreveram eles no estudo.
Isso significa que espécies extintas de nematóides podem ser revividas se escaparem do permafrost, observaram os pesquisadores. “Mudanças drásticas” no ambiente em que estão adormecidos, incluindo flutuações de temperatura e radioatividade natural, podem despertar antigos nematóides de seu sono profundo, acrescentaram.
