Tudo começa com uma picada inocente de uma mosca tsé-tsé – uma ocorrência muito comum na África subsaariana.
Com informações de Science Alert.
Basta uma picada da mosca tsé-tsé e, antes que a pessoa perceba, minúsculos parasitas microscópicos conhecidos como Trypanosoma brucei estão nadando em sua corrente sanguínea, brincando de “esconde-esconde“ com seu sistema imunológico.
Por meses, ou mesmo anos, esses free-riders unicelulares em forma de fita produzem poucos ou nenhum sintoma, preparando-se silenciosamente para conquistar o ‘chefe’ do corpo.
Quando os parasitas finalmente invadem o cérebro, eles se aninham no tecido neural e desencadeiam uma série de problemas cognitivos, incluindo mudanças de personalidade, paranóia, confusão, alucinações, má coordenação, distúrbios sensoriais e convulsões.
Pessoas com estágios avançados da infecção se comportam de maneira extremamente errática, a ponto de episódios súbitos de fúria poderem colocar familiares em risco de violência.
De acordo com o The New York Times, até mesmo o toque suave da água pode repentinamente parecer agonizante para os infectados, fazendo-os gritar de dor.
É um estado absolutamente horrível e incontrolável, tornado ainda mais assustador pela falta de tratamentos disponíveis. Se não for tratada, esta doença tropical negligenciada pode levar ao coma e quase sempre à morte.
As interrupções circadianas parecem desempenhar um papel importante nos sintomas, especialmente a insônia noturna e os períodos excessivos de sono durante o dia.
É por isso que a infecção é chamada de ‘doença do sono’, ou, mais oficialmente, Tripanossomíase Humana Africana (HAT).
Agora, há uma nova esperança na busca por sua erradicação.
Os cientistas sabem sobre o HAT há mais de um século, mas ainda não está claro como o parasita realmente invade o cérebro humano.
A HAT é causada por duas subespécies de Trypanosoma endêmicas da África, mas a maioria dos casos hoje são desencadeados por T. brucei gambiense na República Democrática do Congo.
Costuma-se dizer que essa subespécie penetra na barreira hematoencefálica, que é uma parede defensiva que mantém a maioria das toxinas e patógenos fora do sistema nervoso central.
No entanto, alguns estudos em roedores sugerem que T. b. gambiense pode realmente atravessar a fronteira sangue-cerebrospinal (BCB), que separa o fluido que banha o cérebro e a medula espinhal do tecido com infusão de sangue.
Independentemente da forma como chega ao cérebro, uma vez que o parasita chega lá, é muito difícil para a medicina atingi-lo sem causar danos indesejados.
No passado, os médicos contavam com tratamentos tóxicos como o arsênico para livrar as pessoas do parasita, fazendo com que cerca de 5% dos pacientes morressem no processo.
Durante anos, os tratamentos para a doença do sono limitaram-se a múltiplas injeções dolorosas, às vezes na coluna. Mesmo assim, o sucesso não é garantido. Entre 30 e 50 por cento dos pacientes que recebem essas formas de terapia recaem.
Um novo medicamento oral, testado em ensaios clínicos no final do ano passado, pode ser uma graça salvadora para centenas de pessoas na África que continuam a ser diagnosticadas com esta doença angustiante a cada ano.
O remédio só precisa ser tomado uma vez e é 95% eficaz na cura da doença.
Melhor ainda, há uma chance de impedir o surgimento de epidemias futuras, como aquelas que mataram milhares de pessoas nas décadas de 1920 e 1970, 80 e 90.
Hoje, a Organização Mundial da Saúde (OMS) se comprometeu a erradicar o HAT até 2030. O especialista em doenças infecciosas Jacques Pépin disse à NPR em 2022 que seria “difícil”.
“Quando você está tentando erradicar uma doença, são sempre os últimos quilômetros que são difíceis. É muito difícil atingir o número mágico de zero casos”, explicou Pépin.
Mas isso não significa que não valha a pena tentar. Anteriormente, a OMS queria erradicar a HAT até 2020. Naquela época, porém, o único medicamento oral disponível para a doença envolvia um tratamento de 10 dias.
Em comparação com outras doenças, a HAT afeta apenas um pequeno número de pessoas, o que significa que as empresas farmacêuticas não foram incentivadas a buscar uma cura melhor.
As autoridades de saúde pública da OMS têm trabalhado incansavelmente desde 2013 para mudar isso.
Graças a este novo medicamento oral de eficiência impressionante, os especialistas agora dizem que a doença do sono está realmente a caminho da eliminação.
