A vida nem sempre é simples sobre como viver.
Com informações de Science Alert.
Uma teia alimentar consiste em cadeias e mais cadeias de organismos que roubam as habilidades de processamento de energia de outros organismos.
Não podemos processar a luz do sol nos açúcares de que precisamos para obter energia; esperamos que as plantas façam isso e as comemos. Carnívoros não conseguem digerir plantas adequadamente; eles esperam que outros animais comam plantas, então comem esses animais.
Em outras palavras, a maioria de nós pega carona em outros organismos de alguma forma – mas os parasitas levam essa noção à sua conclusão final. Por que enfrentar o trabalho árduo de viver quando você pode conseguir que outra criatura faça isso por você? Ou, melhor ainda, faça com que eles façam isso por você.
Este é o oeste selvagem da parasitologia: quando um parasita não apenas pega uma carona, mas sequestra o corpo de seu hospedeiro de alguma forma, levando-o a comportamentos que beneficiam o parasita – muitas vezes para seu próprio prejuízo, até mesmo fatal.
“Na literatura científica, o nome para isso é hipótese de manipulação adaptativa do hospedeiro”, disse o parasitologista Alex Maier, da Universidade Nacional Australiana, ao ScienceAlert.
“Isso significa que os parasitas realmente induzem modificações no hospedeiro, o que pode maximizar a doença parasitária. Assim, o parasita é distribuído com mais frequência e há mais parasitas por aí.”
Você pode ter ouvido falar disso antes. Um dos exemplos mais conhecidos é o Toxoplasma gondii, que causa uma doença chamada toxoplasmose.
Estudos descobriram que animais infectados com T. gondii apresentam mudanças comportamentais, assumindo mais riscos e se comportando de maneira que podem torná-los mais propensos a encontrar gatos – o único hospedeiro no qual o parasita pode se reproduzir.
Ainda está sob investigação se o T. gondii realmente manipula os hospedeiros, mas o T. gondii é apenas um parasita. Existem muitos parasitas por aí modificando seus hospedeiros de maneiras diferentes… e o fascinante é que muitas vezes não temos ideia de como eles realmente fazem isso.
Vamos mexer no físico
Os parasitas vivem uma vida muito complicada e tortuosa, mas parece ser incrivelmente eficaz. Enquanto alguns parasitas aderem a um hospedeiro durante todo o seu ciclo de vida, outros requerem múltiplos hospedeiros para completar suas jornadas biológicas.
Veja como os ciclos de vida mais complexos tendem a funcionar. Um parasita se reproduz e põe ovos no que é conhecido como hospedeiro definitivo. Esses ovos são eliminados no meio ambiente, geralmente nas fezes; os ovos ou larvas são então absorvidos pelo primeiro hospedeiro intermediário.
Lá, o parasita continua a se desenvolver e, a partir daqui, pode continuar a crescer até a maturidade ou seguir para um segundo hospedeiro intermediário para completar seu crescimento.
Uma vez crescido e pronto para se reproduzir, ele precisa retornar ao hospedeiro definitivo – muitas vezes um tipo específico de animal, como T. gondii e gatos.
É aí que entra em jogo a manipulação adaptativa do host.
A maneira mais óbvia de um parasita manipular um hospedeiro é alterando seu corpo de alguma forma. Alguns deles são espetacularmente estranhos.
Ribeiroia ondatrae, a planária mutante das rãs, é uma platelminta que, como o próprio nome indica, transforma as rãs. Especificamente, parece ter como alvo as patas traseiras dos sapos. As rãs infectadas com este parasita criam membros adicionais e inúteis – às vezes muitos deles.
Outro platelminto, chamado Leucochloridium paradoxum (o saco de cria (broodsac) com faixas verdes), entra nos pedúnculos oculares dos caracóis, onde incha e pulsa, criando uma exibição atraente de movimento e cor.
Em ambos os casos, o alvo final dos parasitas não são as rãs ou os caramujos. Tanto R. ondatrae quanto L. paradoxum vivem e crescem nos corpos de seus hospedeiros intermediários, mas só podem se reproduzir nos corpos de aves (ou também mamíferos para R. ondatrae ).
Seu objetivo final, portanto, é aumentar a probabilidade de que os sapos e caracóis (ou seus pedúnculos oculares, pelo menos) sejam comidos, levando os parasitas com eles.
No caso das rãs, o parasita reduz sua mobilidade e capacidade de fuga. No caso dos caracóis, a exibição colorida é como um letreiro de néon dizendo aos pássaros “Snacks This Way”. (Curiosamente, observa Maier, os pedúnculos dos caracóis se regeneram depois de serem comidos por um pássaro, de modo que o mesmo caracol pode fornecer muitos petiscos para os pássaros.)
Nesses casos, os pesquisadores entendem como os parasitas estão fazendo o que fazem.
As larvas de R. ontradae são atraídas pelos brotos dos membros de seus segundos hospedeiros anfíbios intermediários; eles se encistam em torno dessa região, onde influenciam o crescimento dos membros. L. paradoxum se coloca onde será mais visível e atraente para os predadores.
Entretanto nem sempre é tão simples.
Está tudo na mente
L. paradoxum tem outro truque na manga, e este é um pouco mais difícil de descobrir. Os caracóis infectados com o parasita também se comportam de maneira diferente dos caracóis não infectados.
“O parasita também altera seu comportamento, não apenas a morfologia”, explica Maier.
“Então é o inchaço das hastes oculares e esse comportamento pulsante nas hastes oculares. Da mesma forma, eles se movem para fora para que os pássaros venham e possam arrancar as hastes oculares.”
Uma infinidade de espécies de parasitas foi associada a comportamentos semelhantes. Pomphorhynchus laevis, o verme de cabeça espinhosa, inverte a reação do camarão hospedeiro intermediário à luz, o que os torna mais vulneráveis à predação das carpas que são o hospedeiro definitivo.
Sapos-cururus infectados com o verme pulmonar Rhabdias pseudosphaerocephala procuram temperaturas mais quentes e ambientes mais úmidos, o que aumenta o crescimento e a capacidade de sobrevivência dos parasitas, respectivamente.
Um exemplo particularmente fascinante é o Dicrocoelium dendriticum, o verme do fígado da lanceta, que tem como hospedeiro definitivo as ovelhas e o gado – mas como chega às ovelhas e ao gado é realmente tortuoso.
Uma vez que o verme se reproduz, os ovos são eliminados com as fezes do hospedeiro e, posteriormente, comidos por caracóis, onde eclodem e se desenvolvem. Nesse ponto, elas saem pelo lodo dos caracóis, que contém uma substância açucarada que é uma delícia para as formigas.
Dentro da formiga, o parasita se desenvolve até a maturidade… e a partir daí, a formiga é comida por bovinos e ovinos, onde pode recomeçar o ciclo de vida.
“A falha lógica é que a vaca é vegetariana. Por que eles deveriam comer formigas?” diz Maier.
“Na verdade, as formigas infectadas sobem na grama à noite. Durante o dia, elas mostram um comportamento normal. À noite, quando a temperatura cai, normalmente as formigas voltam para o formigueiro. Mas as infectadas sobem na grama e quando a temperatura cai ainda mais, elas têm espasmos nas mandíbulas e realmente se prendem àquela grama.
“Então elas passaram a noite naquela grama; de manhã a vaca vem, come a grama e pega aquelas formigas infectadas.”
De alguma forma, o parasita sequestra a formiga e a leva a um comportamento fatal para voltar à festa sexual casual que acontece nas vacas.
Ou está no cérebro?
Sabemos, um pouco, sobre como D. dendriticum pode estar conseguindo isso. Alguns anos atrás, uma equipe de pesquisadores realizou tomografias computadorizadas de formigas parasitadas e descobriu que, embora a maioria dos parasitas estivesse agrupada no abdômen, quase sempre havia um parasita solitário situado próximo ao cérebro da formiga.
Ainda não sabemos exatamente o que esse piloto faz, mas pode estar manipulando o cérebro da formiga, química ou fisicamente.
Em muitos casos, porém, não sabemos as cordas que estão sendo puxadas, especialmente para parasitas humanos. A razão para isso é que geralmente contamos com dados comportamentais, e o comportamento é uma coisa complexa com inúmeros fatores possíveis, incluindo a personalidade. E pode haver viés na forma como selecionamos dados comportamentais para inclusão na pesquisa.
Um estudo de coorte de nascimentos publicado em 2016, por exemplo, encontrou poucas evidências para apoiar a noção de que o Toxoplasma gondii leva ao aumento do risco de transtornos psiquiátricos ou aumento da impulsividade em humanos, como já havia sido afirmado.
Na verdade, também não está claro se o T. gondii manipula roedores. Um estudo de 2013 descobriu que as evidências não eram convincentes. Pode ser extremamente difícil vincular conclusivamente essas alterações à manipulação do parasita.
Talvez o hospedeiro esteja simplesmente se comportando de maneira diferente porque se sente mal… você sabe, porque tem uma infecção parasitária.
O caso da raiva é mais convincente. Os sintomas comportamentais incluem hiperatividade, insônia e um medo extremo de água e ar fresco, que os cientistas associaram a um neuroinibidor semelhante a uma toxina liberado pelo vírus da raiva Lyssavirus.
Quando os sintomas da raiva aparecem, é tarde demais para fazer algo a respeito; tais casos são quase sempre fatais. E não temos como diagnosticar a raiva antes do início dos sintomas.
Embora relativamente poucos parasitas sejam conhecidos por alterar o comportamento humano, a manipulação adaptativa do hospedeiro é um campo que merece uma investigação mais aprofundada. Esses minúsculos caronas realmente têm um enorme impacto no mundo como um todo.
Impulsionando a evolução
A batalha entre parasita e hospedeiro é uma espécie de corrida armamentista evolutiva. O parasita quer maximizar suas chances de chegar ao seu hospedeiro definitivo; o hospedeiro quer minimizar suas chances de doença parasitária.
Assim, os parasitas desenvolverão adaptações que os ajudarão a infectar seus hospedeiros, e os hospedeiros aumentarão a resistência e a tolerância aos parasitas em resposta.
Isso pode ter algumas consequências bastante interessantes. Um psicólogo até explorou teoricamente a noção de que a evolução do cérebro humano poderia ter sido, pelo menos em parte, impulsionada por parasitas .
Embora puramente especulativa, a ideia tem algumas implicações interessantes, como imitar um ataque de parasita para estimular os mecanismos de defesa do cérebro.
Não é uma ideia tão estranha. Pesquisas recentes mostraram-se promissoras no tratamento de doenças do intestino irritável, como doença celíaca e doença de Crohn, com vermes parasitas que vivem no intestino, conhecido como terapia de helmintos.
Pacientes com doença celíaca mostraram um aumento maciço na tolerância ao glúten após serem infectados com ancilostomídeos, e pacientes com doença de Crohn tratados com tricurídeos frequentemente entram em remissão.
Estas são condições autoimunes, e a resposta à infecção pelo parasita sugere uma razão potencial para isso, diz Maier.
“Nos últimos 50 anos, algumas partes da raça humana cresceram em um ambiente higiênico – essa é a hipótese da higiene”, explica ele.
“E a parte do nosso sistema imunológico que normalmente costumava lidar com esses vermes parasitas agora está ociosa. Não tem nada para fazer. E em alguns indivíduos, começa a atacar seu próprio tecido.”
O parasitismo obriga hospedeiros e parasitas a se diversificar, a entrar em novos nichos ecológicos, a se adaptar. Populações de animais com parasitas têm maior diversidade genética, porque isso limita o sucesso do parasita.
Se pudermos vincular o comportamento do parasita às nossas próprias adaptações evolutivas, isso pode ter algumas implicações na forma como tratamos, ou mesmo prevenimos, algumas formas de doença.
Além disso, porém, parasitas capazes de manipular seus hospedeiros nos dão pistas para entender sua biologia. Alterar um neurotransmissor, por exemplo, como faz a raiva, nos ajuda a aprender como esse neurotransmissor funciona.
Temos a tendência de pensar em parasitas com desgosto e repulsa, mas há muito mais acontecendo com esses organismos vagabundos do que hastes oculares pulsantes, não importa o quão vívidos e atraentes sejam.
Talvez a ideia de manipulação adaptativa do hospedeiro abra todos os tipos de questões filosóficas sobre a maleabilidade de nossas próprias identidades, mas talvez nossos minúsculos passageiros também estejam nos levando para frente e para cima em direção a coisas maiores.
