Os segredos da longevidade extrema podem estar escondidos em freiras… e águas-vivas

Algumas pessoas vivem muito além dos 100 anos. O que podemos aprender com elas?

Com informações de Live Science.

Quais genes e fatores ambientais contribuem para uma longevidade tão extrema, e o que podemos aprender com outros animais de vida longa?

No dia 4 de março, María Branyas Morera completou 116 anos. Em janeiro, a bisavó, que nasceu em San Francisco em 1907 e hoje vive em uma casa de repouso na Catalunha, Espanha, tornou-se a pessoa mais velha do mundo após a morte da irmã André ( nascida Lucile Randon), uma freira francesa que viveu até os 118 anos.

Branyas Morera, que atende pelo apelido de “superavó”, viveu a pandemia de gripe espanhola de 1918, tanto as Guerras Mundiais quanto a Guerra Civil Espanhola. Ela também sobreviveu a um surto de COVID-19 apenas algumas semanas depois de completar 113 anos, de acordo com o Guinness World Records.

Branyas Morera atribui sua longa vida a uma série de coisas, desde curtir a natureza e boa companhia até “ficar longe de pessoas tóxicas”, mas ela finalmente credita sua extrema longevidade à “sorte e boa genética”, disse ela ao Guinness World Records.

Branyas Morera faz parte de um clube superexclusivo: ela é uma supercentenária, ou seja, uma pessoa com 110 anos ou mais. Por exemplo, no Japão, apenas cerca de 30 pessoas podem reivindicar esse título, o que significa que apenas 1 em 871.600 pessoas atinge esse marco, de acordo com o New England Centenarian Study. Em comparação, aproximadamente 573.400 centenários (pessoas com pelo menos 100 anos de idade) estavam vivos em todo o mundo em 2021, de acordo com as Nações Unidas.

Pessoas como Branyas Morera poderiam ajudar os cientistas a entender melhor o que permite que algumas pessoas vivam tanto. A longevidade deles é apenas sorte ou se deve a bons genes e outros fatores? E quais genes são os mais críticos para desafiar o processo de envelhecimento? 

Estudar centenários e supercentenários também pode revelar informações sobre a expectativa de vida máxima dos humanos – e potenciais maneiras de estendê-la. Os supercentenários tendem a ter certos fatores de estilo de vida em comum, o que pode ajudar as pessoas a levar uma vida mais longa e saudável. Mas, para estender dramaticamente o tempo de vida humano, os cientistas podem ter que se aventurar além do Homo sapiens e olhar para nossos homólogos animais de vida longa.  

Bons genes são a chave para uma longevidade extrema?

Os genes claramente desempenham um papel na longevidade. Filhos e irmãos de centenários tendem a viver mais do que a média, de acordo com Medline, um serviço da Biblioteca Nacional de Medicina. E um estudo de 2016 na revista Aging descobriram que os genes ligados à função imunológica e ao reparo celular eram mais ativos nessas pessoas extremamente idosas. 

Em geral, os cientistas estimam que cerca de 25% do tempo de vida é determinado pela genética. Mas quais genes específicos, se houver, desempenham os maiores papéis no envelhecimento? 

Durante décadas, o Dr. Annibale Puca, professor de genética da Universidade de Salerno, na Itália, vem tentando responder a essa pergunta. 

Em 2011, Puca descobriu um gene humano chamado BPIFB4 que interrompe o envelhecimento cardiovascular e até reverte alguns aspectos do envelhecimento quando inserido em camundongos. Em um artigo de 2015 na revista Circulation Research, Puca e seus colegas mostraram que uma certa versão do BPIFB4 estava associada a uma longevidade excepcional e estava super-representada em centenários. Aqueles com duas cópias da variante do gene tiveram menos doenças cardiovasculares, pressão arterial mais baixa e menos arteriosclerose, em comparação com pessoas sem duas cópias da variante do gene. Puca estima que cerca de 10% dos humanos tenham essa variante do gene. 

O BPIFB4 poderia explicar parcialmente por que certas pessoas estão predispostas a viver mais do que outras? Puca pensa assim. “Você não vive até os 110 anos a menos que tenha bons genes”, disse ele à Live Science. 

Na pesquisa de acompanhamento, a equipe de Puca não apenas interrompeu os danos cardíacos em camundongos de meia-idade e idosos, mas também reverteu a idade biológica dos corações dos camundongos em um equivalente humano de 10 anos, de acordo com o estudo.

“No laboratório, conseguimos regenerar seus vasos sanguíneos e sistemas vasculares (circulatórios), que converteram células inflamatórias em células antiinflamatórias”, disse Puca. “Descobrimos que a função cardiovascular foi corrigida nos camundongos.”

Em um artigo publicado em 13 de janeiro na revista Cardiovascular Research, Puca e sua equipe introduziram o gene em células cardíacas coletadas de doadores de órgãos que morreram de insuficiência cardíaca. Tal como aconteceu com os ratos de laboratório, o gene mutante retrocedeu o relógio e reverteu o envelhecimento cardíaco, aumentando a função cardiovascular em 20% a 60%. As células inflamatórias também se transformaram em células saudáveis. 

“Agora sabemos que funciona no tecido humano”, disse Puca. 

Paolo Madeddu, colega de Puca, professor de medicina cardiovascular experimental da Universidade de Bristol, na Inglaterra, disse que, se mais pesquisas comprovarem o efeito, o BPIFB4 poderá ser inserido por meio de terapia genética nas células de pessoas que não carregam o gene. No entanto, a aplicação deste tratamento ainda está a muitos anos de distância.

“Você precisaria repetir a terapia várias vezes”, disse Madeddu à Live Science. “Não dura para sempre.” 

Os pesquisadores estão atualmente testando se a proteína que o gene codifica, em vez do próprio gene antienvelhecimento, pode ter efeitos semelhantes nas células cardíacas.

O BPIFB4 não é o único gene ligado a uma vida mais longa. Em 2019, os pesquisadores descreveram o chamado “gene da longevidade“, Sirtuin 6 (SIRT6), na revista Cell. O SIRT6 ajuda a reparar o DNA, que as células envelhecidas não conseguem reparar com eficiência, levando a mutações genéticas que podem causar câncer e outras doenças. 

Os pesquisadores analisaram a atividade do SIRT6 em uma variedade de espécies de roedores, de camundongos a castores, e descobriram que os animais com maior expectativa de vida também tinham as capacidades de reparo de DNA mais eficientes devido a suas proteínas SIRT6 serem “mais potentes”, de acordo com o estudo.

No ano passado, um estudo de acompanhamento no The Embo Journal analisou uma coorte de 450 judeus Ashkenazi centenários e 550 indivíduos judeus Ashkenazi que não tinham um histórico familiar de extrema longevidade. Os pesquisadores descobriram que uma “nova variante rara”, que eles apelidaram de “centSIRT6”, era duas vezes mais prevalente nos centenários do que no último grupo. 

Em amostras de laboratório, eles também descobriram que o centSIRT6 não apenas ajudou a reparar o DNA quebrado, mas também “matou mais robustamente as células cancerígenas” quando comparado com a versão mais comum do SIRT6, de acordo com o estudo.

Fatores ambientais ligados à longevidade extrema

Embora as variações nos genes humanos afetem a longevidade, os fatores ambientais também desempenham um papel. Numerosos estudos mostraram que coisas como ser otimista, ter uma alimentação saudável e não fumar estão ligados a viver uma vida mais longa. 

Mas os supercentenários podem nos contar sobre outros fatores que podem prolongar a expectativa de vida? Alguns pesquisadores dizem ter descoberto pistas em um lugar surpreendente: conventos.

Antes de Branyas Morera ter o título de pessoa mais velha do mundo, uma freira francesa, Irmã André, era a pessoa viva mais velha. Isso pode não ser uma coincidência. Muitas freiras católicas vivem para se tornar centenárias – e até mesmo supercentenárias. Mas por que isso? 

Vários anos atrás, a antropóloga Anna Corwin, autor de ” Embracing Age: How Catholic Nuns Became Models of Living Well” (Rutgers University Press, 2021), passou um tempo em um convento no meio-oeste, entrevistando as freiras que viviam lá. Corwin notou padrões semelhantes na vida das mulheres que podem estar ligados à longevidade.

“Não é especificamente por serem freiras que conseguem viver tanto tempo, mas sim pelos tipos de práticas culturais que praticam”, disse Corwin, professora associada de espiritualidade feminina e antropologia no Instituto de Estudos Integrais da Califórnia, em São Francisco, disse ao Live Science. 

Em geral, as freiras viviam vidas cheias de significado. Também ajudou o fato de eles fazerem parte de uma comunidade unida e solidária.

As freiras também tendiam a rejeitar o estigma em torno do envelhecimento. Corwin disse que eles participaram de atividades do dia-a-dia, como oração e socialização, até a velhice. E eles não se viam necessariamente como idosos.

“Em um dos meus primeiros meses no convento, conheci uma senhora de 95 anos que estava em uma cadeira de rodas totalmente curvada, que você imaginaria que não poderia participar de nada”, disse Corwin. “Eu perguntei a ela o que ela fazia com seus dias, e ela disse: ‘Eu atendo os enfermos e visito os idosos.’ Com certeza, enquanto eu a observava, ela rodava lentamente pelo corredor e checava seus vizinhos na enfermaria para ter certeza de que estavam bem.”

Corwin concluiu que a freira encontrou realização e significado na vida ajudando os outros. Ela também se via como tendo autonomia e agência, disse Corwin.   

Embora essa evidência possa ser anedótica, um estudo conduzido pelo epidemiologista e especialista em Alzheimer, David Snowdon, apoiou essas observações. Em 2003, Snowdon realizou um estudo longitudinal com 678 freiras das Irmãs Escolares de Notre Dame, uma organização internacional reconhecida pela Igreja Católica. 

Snowdon descobriu que as freiras tinham “taxas de mortalidade por todas as causas mais baixas do que a população em geral e essa vantagem de mortalidade aumentava com o tempo”. Na verdade, essas freiras eram “27% mais propensas a viver até os 70 anos do que suas colegas leigas, e sua probabilidade de viver mais aumentava com o tempo”, escreveu Corwin em seu livro. Além disso, as freiras eram menos propensas a fumar, comiam de forma saudável e viviam vidas pacíficas e comunitárias. 

O estudo também encontrou diferenças entre as freiras. Aqueles que viviam enclausurados em conventos, com fortes comunidades internas e horários repletos de orações, tendiam a viver mais do que aqueles que interagiam mais com o mundo exterior, disse Corwin à Live Science. 

Não está claro como algumas das diferenças mais óbvias entre freiras e a população em geral – ou seja, que elas fazem voto de celibato e não têm filhos – afetam a longevidade. Algumas pesquisas descobriram que cada criança que uma mulher dá à luz reduzia anos da vida de uma mulher, enquanto outros estudos mostraram que pessoas com filhos vivem mais do que as sem crianças.

O que os animais revelam sobre longevidade extrema

Embora os genes humanos e as influências ambientais possam levar a melhorias incrementais na longevidade, para dar saltos e avanços, pode ajudar um olhar no reino animal.

Isso é o que Steven Austad, um distinto professor do departamento de biologia da Universidade do Alabama em Birmingham, está fazendo.

No ano passado, Austad, que também é diretor científico sênior e presidente interino da Federação Americana para Pesquisa do Envelhecimento, escreveu um livro intitulado “Methuselah’s Zoo: What Nature Can Teach Us about Living Longer, Healthier Lives” (MIT Press, 2022). (O título é uma homenagem a Matusalém, um patriarca bíblico que supostamente viveu até os 969 anos.) O livro de Austad enfoca os animais de vida mais longa da Terra , das baleias-da-groenlândia (Balaena mysticetus), que pode viver mais de 200 anos, para Escarpia laminata, uma espécie de verme tubular encontrado no Golfo do México que tem uma vida média de cerca de 300 anos.

No entanto, a criatura que chamou a atenção de Austad foi o animal mais antigo do mundo, um molusco oceânico de 507 anos (Arctica islandica) apelidado de “Ming the Mollusk”. 

Um fator na longevidade de Ming é claramente seu ambiente subaquático: é “frio, seguro e desprovido de qualquer predador real”, escreveu Austad em 2022 em um artigo para o The Atlantic.

“Moluscos como Ming passam a maior parte de suas vidas vivendo em águas muito frias, enterradas na lama e cobertas por uma casca grossa”, disse Austad à Live Science. “Viver no fundo do oceano é muito estável, e estar na lama provavelmente acrescenta uma camada de segurança, além de ter uma concha.”

Austad suspeita que, quando os animais não são propensos à predação ou aos caprichos de um ambiente inóspito ou caótico, a evolução favorece uma fisiologia que dura muito tempo.

Os bivalves também extraem calor de seus arredores, em vez de gerá-lo eles mesmos, como fazem os humanos e outros mamíferos. Isso pode levar a criaturas como Ming que são mais bem protegidas do estresse oxidativo, Austad hipotetizou (o estresse oxidativo, ou dano ao tecido por compostos de oxigênio quimicamente reativos, tem sido associado ao envelhecimento).

Para testar sua teoria, Austad e seus alunos trouxeram uma variedade de espécies de moluscos para seu laboratório, incluindo vieiras (Argopecten irradians), que vivem em média dois anos; amêijoas, que podem viver até um século; e um punhado de quahogs (Mercenaria mercenaria) oceânicos superenvelhecidos como Ming, e introduziram produtos químicos geradores de radicais de oxigênio em seus tanques. As vieiras sucumbiram em dois dias, enquanto as amêijoas duraram 11. 

Duas semanas após o início do experimento, os quahogs permaneceram “felizes como um molusco”, apesar de viverem em água contaminada, disse Austad. Isso sugeriu que os quahogs estavam se recuperando ou prevenindo o estresse oxidativo.

“Como humanos, não podemos replicar suas condições de vida, mas podemos descobrir como eles fazem isso”, disse Austad. “[Existem] sem dúvida alguns truques genéticos, mas também pode ser algo que poderíamos replicar farmacologicamente se o entendêssemos bem o suficiente.” 

Atualmente, existe apenas uma espécie animal que teoricamente poderia viver para sempre: a água-viva imortal (Turritopsis dohrnii) . Não maiores que uma unha do dedo mindinho, essas bolhas translúcidas podem voltar seus relógios biológicos quando feridas e se transformar em pólipos semelhantes a plantas brotando do fundo do oceano. Se um número suficiente desses pólipos colonizar, eles podem eventualmente começar a brotar e “liberar medusas geneticamente idênticas ao adulto ferido”, de acordo com o Museu Americano de História Natural.

Essa mudança de forma é possível graças a um processo conhecido como transdiferenciação, que reinicia a geração de células e essencialmente dá a essas bolhas amorfas uma segunda chance de vida. Nas últimas três décadas, os cientistas vêm estudando esse mecanismo e diferentes maneiras de aplicá-lo aos seres humanos. 

Até agora, ninguém identificou a razão pela qual as células podem se transdiferenciar. Mas um artigo de 2022 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences descobriu que T. dohrnii tinha o dobro dos genes de reparo de DNA de outras espécies de águas-vivas. Eles também tinham mutações genéticas que protegem os telômeros, as tampas nas extremidades dos cromossomos, que normalmente encurtam com a idade, de acordo com o estudo.

No entanto, se isso significa que a humanidade poderia emprestar esses genes e aparentemente viver para sempre – ou se tornar supercentenários como Branyas Morera, nesse caso, só o tempo irá dizer.