Novas pesquisas afirmam que rochas espaciais gigantes atingem a Terra com muito mais frequência do que o estimado. Mas alguns cientistas são céticos.
Por Stephanie Pappas publicado originalmente em Live Science.
A Terra pode ter sido atingida por grandes rochas espaciais com mais frequência do que o estimado anteriormente, sugere uma nova pesquisa controversa, aumentando o risco de que um impacto que acabe com a espécie possa ocorrer mais cedo do que pensamos.
O estudo, apresentado na Conferência Anual de Ciências Lunares e Planetárias em The Woodlands, Texas, com foco nas maiores crateras de impacto conhecidas dos últimos milhões de anos. Usando novas imagens de alta resolução, os autores argumentam que essas crateras eram originalmente muito maiores do que parecem agora. Se estiverem certos, asteróides ou cometas maiores que 0,6 milhas (1 quilômetro) atingiram a Terra até uma dúzia de vezes apenas no último milhão de anos. Essa é uma taxa muito maior do que as estimativas anteriores de uma vez a cada 600.000 a 700.000 anos.
“Estaria na faixa de uma tragédia séria acontecendo”, James Garvin, o principal autor do estudo e cientista-chefe do Goddard Space Flight Center da NASA, disse à Science
No entanto, outros cientistas ainda não estão convencidos de que as características da paisagem que Garvin e sua equipe relataram sejam, na verdade, parte das antigas crateras.
“Sou cético”, Bill Bottke, um dinamicista planetário do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, disse à Science.
Ao contrário de Marte ou da Lua, as crateras de impacto da Terra desaparecem com relativa rapidez devido à erosão causada pela água e pelo vento. Os cientistas estimam o risco de impactos espaciais com base no histórico de impactos na lua e no monitoramento de asteroides próximos à Terra.
Mas Garvin e seus colegas usaram novos dados de satélite de alta resolução para observar os restos de crateras na Terra. Esses dados consistiam em lidar (detecção e alcance de luz), que usa pulsos de laser para medir distâncias com precisão, e imagem estéreo, que envolve um satélite tirando duas imagens do mesmo local de ângulos ligeiramente diferentes; uma comparação dessas imagens permite uma reconstrução 3D da cena.
Usando esse método, os pesquisadores encontraram pelo menos quatro crateras de impacto com o que eles argumentam serem bordas externas muito maiores do que as medidas anteriormente. Por exemplo, a cratera Pantasma na Nicarágua foi previamente estimada em um diâmetro de 8,7 milhas (14 km), mas Garvin e seus colegas detectaram uma borda externa com um diâmetro de 21,9 milhas (35,2 km). A cratera Bosumtwi cheia de lago em Gana foi estimada em cerca de 6,5 milhas (10,5 km) de diâmetro, mas o novo estudo revelou uma cordilheira em forma de anel com um diâmetro de 16,7 milhas (26,8 km). E a cratera Zhamanshin de 8,7 milhas de largura no Cazaquistão pode ter realmente 18,9 milhas (30,4 km) de diâmetro, de acordo com a nova pesquisa.
Os pesquisadores também examinaram a cratera Iturralde na Bolívia. Esta característica circular remota pode ou não ser uma cratera de impacto. Independentemente disso, o novo estudo revelou uma característica semelhante a um anel de 18,9 milhas (30,4 km) de largura, significativamente maior do que os 5 milhas (8 quilômetros) de diâmetro da característica principal.
Esses impactos teriam liberado o equivalente a 400.000 a 730.000 megatons de TNT – o suficiente para explodir parte da atmosfera da Terra no espaço e lançar fragmentos de vidro de impacto pelo globo, disseram Garvin e sua equipe. E se pelo menos quatro desses impactos ocorreram em terra, que cobre apenas um terço da superfície da Terra, o dobro de rochas espaciais pode ter caído nos oceanos. Os pesquisadores também estão analisando outras quatro crateras jovens nos continentes.
O que não está claro é se as características semelhantes a anéis que os pesquisadores detectaram são realmente partes de bordas de crateras antigas. Brandon Johnson, um cientista planetário da Purdue University, disse à Science que as cristas podem ser anéis de detritos ejetados pelo impacto. No entanto, disse ele, a possibilidade levanta uma necessidade urgente de mais pesquisas.
“Temos que ir lá, verificar a geologia e obter mais detalhes”, disse Johnson à Science.
