Um exame de espécies antigas e atuais de répteis conduzido por paleobiólogos revela o sério impacto do desaparecimento de até mesmo algumas espécies de répteis em algumas áreas insulares.
Por Universidade do Texas em Austin com informações de Science Daily.
Um novo exame de espécies antigas e atuais de répteis conduzido por um paleobiólogo da Universidade do Texas em Austin revela o sério impacto do desaparecimento de até mesmo algumas espécies de répteis em algumas áreas insulares. O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , traz conclusões surpreendentes sobre como, em ilhas menores do Caribe, onde o impacto humano foi maior, as extinções levaram à perda de até dois terços dos suportes do ecossistema daquela espécie nativa de réptil.
Embora estudos semelhantes tenham analisado o papel de grandes mamíferos ou outros tipos de animais nos ecossistemas ao longo do tempo, este é o primeiro a fazê-lo com répteis – um componente chave de muitos ecossistemas insulares.
Explorando o que é conhecido como diversidade funcional, o estudo vai além de catalogar os diferentes seres vivos de um lugar ao longo do tempo, neste caso, 418 espécies de répteis caribenhos. Em vez disso, o estudo mapeia as funções que essas espécies oferecem para sustentar um ambiente natural próspero. As 418 espécies podem ser agrupadas em 123 entidades funcionais: agrupamentos de espécies que compartilham o mesmo conjunto de características e podem realizar serviços ecossistêmicos semelhantes.
“A diversidade funcional é uma medida muito importante da saúde de um ecossistema”, disse Melissa Kemp, professora assistente de biologia integrativa na UT Austin. “É importante entender o número de espécies em um determinado sistema, mas é igualmente, se não mais, importante entender os papéis que essas espécies desempenham. Essa é a medida da diversidade funcional.”
Por exemplo, quando as tartarugas gigantes do Caribe foram caçadas até a extinção, a região insular perdeu não apenas as tartarugas, mas também um serviço básico fornecido pelos répteis. Tartarugas gigantes são veículos importantes para espalhar sementes de plantas. Essa função foi perdida no Caribe, e a situação foi agravada pela extinção de outros herbívoros de grande porte, como as preguiças, fazendo com que certas plantas tivessem agentes de dispersão limitados e faixas restritas.
Espécies introduzidas por humanos também contribuem para mudanças na diversidade funcional ao longo do tempo, às vezes com resultados mistos. Um dos claros vilões das espécies invasoras do estudo é o mangusto (Herpestidae). O pequeno mamífero parecido com uma doninha ataca répteis e foi trazido para as ilhas pelos colonizadores europeus.
“No registro histórico, você pode ver quando os europeus chegaram e o mangusto foi introduzido, as espécies de répteis desapareceram nessas ilhas”, disse Kemp.
No entanto, o oposto foi verdadeiro quando as iguanas verdes foram introduzidas em ilhas que haviam perdido a diversidade funcional relacionada aos répteis. A iguana verde preenchia as lacunas. Na verdade, as espécies ajudaram a devolver a diversidade funcional a níveis pré-históricos em alguns casos.
“Embora a iguana verde seja funcionalmente semelhante a algumas das iguanas nativas, há uma preocupação sobre como ela interage com as iguanas nativas e seus impactos de longo prazo na diversidade funcional”, disse Kemp. “Em alguns lugares onde eles ocorrem, as invasoras iguanas verdes estão cruzando com iguanas nativas”.
Kemp descobriu que as ilhas menores, em particular, carecem da proteção que as ilhas maiores têm quando perdem um conjunto de espécies de répteis que ajudam a manter um ecossistema intacto para um evento como a introdução do mangusto. Por exemplo, as maiores ilhas, Cuba, Jamaica, Hispaniola e Porto Rico, retêm 80%-98% de suas entidades funcionais nativas. O estudo descobriu que ilhas menores que tiveram impacto humano limitado mantiveram muito de sua diversidade funcional também: Mona e Sombrero, duas ilhas que não são mais habitadas, foram usadas para mineração limitada após a colonização européia, mas não tinham agricultura em larga escala, densa população ou mangustos introduzidos e retêm 75% de suas entidades funcionais nativas.
As ilhas do Caribe são alguns dos lugares de maior biodiversidade da Terra, lar de ecossistemas delicados e repletos de espécies que não existem em nenhum outro lugar do planeta. Sem uma diversidade funcional que inclua vários répteis, no entanto, mais ecossistemas são suscetíveis ao colapso, tornando o tópico vital para a conservação.
“Está se tornando evidente que não seremos capazes de salvar todas as espécies. Algumas já estão extintas ou funcionalmente extintas na natureza”, disse Kemp. “Tentar conservar as funções que os organismos fornecem a um ecossistema pode ser um foco maior no futuro”.
Financiamento para a pesquisa foi fornecido pela National Science Foundation.
Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade do Texas em Austin.
Referência do periódico :
Melissa E. Kemp. Defaunation and species introductions alter long-term functional trait diversity in insular reptiles. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2023; 120 (7) DOI: 10.1073/pnas.2201944119
