Os parasitas não são de todo ruins e, em um mundo em rápida mudança, eles precisam de nossa proteção, mas não parecem estar conseguindo.
Com informações de Science Alert.
Na verdade, no segundo maior estuário dos Estados Unidos, os cientistas catalogaram uma extinção em massa de organismos marinhos que dependem de hospedeiros de vida livre para sobreviver.
Nos últimos 140 anos, de 1880 a 2019, o número de parasitas em Puget Sound caiu 38% para cada grau Celsius de aquecimento na temperatura da superfície do mar, descobriram pesquisadores da Universidade de Washington (UW).
O estudo é o maior e mais longo conjunto de dados sobre a abundância de parasitas coletados em qualquer lugar do mundo, e os resultados são ainda piores do que alguns conservacionistas temiam.
Os parasitas são os fios invisíveis que ajudam a unir as teias alimentares. Como os ecossistemas vão lidar sem sua influência não está claro.
“As descobertas são realmente chatas se você se preocupa com a biodiversidade ou sabe alguma coisa sobre parasitas”, disse a parasitologista Chelsea Wood, da UW, ao ScienceAlert.
“Os declínios que observamos chocaram até a mim.”
Se o mesmo grau de perda fosse observado entre mamíferos ou aves, Wood diz que isso desencadearia ações de conservação imediatamente.
As aves na América do Norte, por exemplo, diminuíram pouco mais de 6% em uma década de 1970 a 2017, e já aparecem fortemente nos planos de conservação.
Em comparação, ninguém realmente se importa com parasitas. Um número decrescente de criaturas que sugam a vida dos outros geralmente é visto como uma coisa boa. Mas essa é uma visão desatualizada que negligencia o quadro geral.
Hoje, muitos cientistas concordam que a mudança climática está levando a Terra a um evento de extinção em massa, mas o cenário parece ainda pior quando você considera que não consideramos realmente o quão pesadamente as formas de vida na Terra dependem de parasitas (a grande maioria dos que não estão descritos) .
No momento, muito poucos levantamentos ecológicos consideram os parasitas, e os esforços de conservação quase sempre ignoram seu papel conectivo em um habitat, apesar de seu papel generalizado e essencial na manutenção do equilíbrio ecológico .
Somente quando os parasitas se proliferam e se tornam um problema, tendemos a prestar atenção a eles.
Em 2020, por exemplo, o laboratório de Wood na UW ganhou as manchetes quando descobriu que um verme parasita específico em frutos do mar crus havia aumentado 280 vezes desde a década de 1970.
Mas nem todos os parasitas estão se saindo tão bem. Na verdade, muitos deles provavelmente estão sofrendo com a atual crise climática. Como bolhas em uma panela fervendo, elas estão desaparecendo mais rápido do que podemos contá-las.
Nas descobertas recentes de Puget Sound, parasitas com três ou mais hospedeiros (pouco mais da metade de todos os parasitas amostrados) pareciam ser particularmente vulneráveis ao aquecimento das águas.
Quanto ao motivo, é possível que temperaturas mais altas possam colocar os parasitas em risco fisiológico direto ou, alternativamente, o aquecimento das águas pode estar afetando a disponibilidade e a viabilidade de seu hospedeiro ou hospedeiros.
De qualquer maneira, quanto mais hospedeiros um parasita tiver que alternar, mais ameaçado ele provavelmente se tornará pelas mudanças no clima.
Dos 10 parasitas que Wood identificou como extintos em 1980 em Puget Sound, nove deles tinham ciclos de vida que dependiam de três ou mais hospedeiros.
“O que esperamos quando olhamos para um ambiente em mudança são vencedores e perdedores”, diz Wood.
“Mas o que encontramos aqui foram muitos mais perdedores do que esperávamos.”
Se Puget Sound for parecido com outros ecossistemas do mundo, então Wood acha que as perdas de parasitas podem igualar ou mesmo exceder a taxa de extinção em massa que ocorre entre as espécies de vida livre.
Mas ninguém pode dizer com certeza se esse é o caso sem que outros pesquisadores sigam os passos de Wood.
Wood acha que a visão atual dos parasitas é semelhante a como as pessoas consideravam predadores de ponta, como lobos ou ursos, nas décadas de 1960 e 1970. Durante séculos, grandes carnívoros foram caçados por humanos a ponto de quase extinção por medo e raiva.
Somente em meados do século XX ficou claro para os cientistas o que havia sido feito. O mundo havia removido sistematicamente alguns dos mais importantes motores e agitadores dos ecossistemas em detrimento dos habitats em todo o mundo.
Os predadores de ponta, como se viu, nem sempre foram pragas perturbadoras; eles eram estabilizadores de habitat essenciais. Reintroduzi-los em habitats ajudou os ecossistemas a florescer novamente.
“É aí que estamos para os parasitas”, diz Wood, “estamos neste momento em que a pesquisa está começando a se acumular para sugerir o quão incrivelmente poderosos os parasitas estão em um ecossistema. Mas essa informação ainda não vazou para o público.”
Em 2017, um estudo sobre 457 espécies de parasitas previu que até 10% poderiam ser extintos até 2070, incluindo 30% dos vermes parasitas. Estimulados pelos resultados, os autores criaram a primeira ‘ lista vermelha ‘ ameaçada de extinção para parasitas.
Em 2020, Wood uniu forças com pesquisadores de todo o mundo para detalhar um plano de conservação de parasitas de 12 objetivos para o futuro.
Colin Carlson, coautor do artigo, disse ao The Atlantic em 2015 que o ponto de partida é parar de destruir os parasitas no momento em que os encontramos.
“A ideia mais fundamental, e é um pouco bobo que tenhamos perdido isso, é que você não destrói algo se estiver indo bem”, disse Carlson ao repórter Ed Yong.
A próxima etapa é a coleta e síntese de dados e, nesse subcampo, Wood lidera o caminho. Seu laboratório na UW é o primeiro a usar amostras de peixes de museus para criar uma linha do tempo histórica da abundância de parasitas marinhos.
“Ninguém notou nada parecido com isso”, diz Wood. “E parte disso é que ninguém está olhando.”
Ao contrário dos predadores de ponta, os parasitas são mais difíceis de ver se você não os estiver procurando ativamente. E encontrá-los não é exatamente um trabalho glamoroso.
“Seu trabalho de campo é sentar no porão de um museu, dissecar peixes impregnados de produtos químicos nojentos”, diz Wood.
“Não tem apelo atrativo. Mas nos dá a oportunidade de viajar no tempo. E se eu tiver a chance de viajar no tempo, vou cheirar alguns vapores de formol.”
Os parasitas do presente e do passado estão aí para contarmos. Agora é só tapar o nariz e mergulhar.
O estudo foi publicado na PNAS.
