Em um pequeno estudo, os pesquisadores modificaram as células imunológicas dos pacientes para atingir seu câncer específico – mas funcionou apenas para um terço dos voluntários.
Com informações de Wired.
Em um novo procedimento com Crispr, os cientistas usaram a ferramenta de edição de genes para fazer modificações personalizadas nas células imunológicas de pacientes com câncer para supercarregá-las contra seus tumores. Em um pequeno estudo publicado hoje na revista Nature, uma equipe dos EUA mostrou que a abordagem era viável e segura, mas teve sucesso apenas em alguns pacientes.
O câncer surge quando as células adquirem mutações genéticas e se dividem incontrolavelmente. Cada câncer é impulsionado por um conjunto único de mutações, e cada pessoa possui células imunológicas com receptores que podem reconhecer essas mutações e diferenciar as células cancerígenas das normais. Mas os pacientes geralmente não têm células imunes suficientes com esses receptores para montar uma resposta eficaz contra o câncer. Neste estudo de Fase 1, os pesquisadores identificaram os receptores de cada paciente, os inseriram em células imunes que não os possuíam e cultivaram mais dessas células modificadas. Então, as células imunes reforçadas foram liberadas na corrente sanguínea de cada paciente para atacar seu tumor.
“O que estamos tentando fazer é realmente aproveitar as mutações específicas do tumor de cada paciente”, diz Stefanie Mandl, diretora científica da Pact Pharma e autora do estudo. A empresa trabalhou com especialistas da Universidade da Califórnia, Los Angeles, do Instituto de Tecnologia da Califórnia e do Instituto de Biologia de Sistemas, sem fins lucrativos, em Seattle, para projetar as terapias personalizadas.
Os pesquisadores começaram separando as células T do sangue de 16 pacientes com tumores sólidos, incluindo câncer de cólon, mama ou pulmão. (As células T são o componente do sistema imunológico com esses receptores.) Para cada paciente, eles identificaram dezenas de receptores capazes de se ligar a células cancerosas retiradas de seus próprios tumores. A equipe escolheu até três receptores para cada paciente e, usando Crispr, adicionou os genes desses receptores às células T da pessoa no laboratório.
Os cientistas cultivaram mais células editadas, o suficiente para constituir o que esperavam ser uma dose terapêutica. Em seguida, eles infundiram as células editadas de volta em cada um dos voluntários, que já haviam sido tratados com várias rodadas de quimioterapia. As células T editadas viajaram para os tumores e os infiltraram.
Em seis dos pacientes, a terapia experimental congelou o crescimento dos tumores. Nas outras 11 pessoas, o câncer avançou. Dois tiveram efeitos colaterais relacionados à terapia com células T editadas – um teve febre e calafrios e o outro experimentou confusão. Todos no estudo esperavam efeitos colaterais da quimioterapia.
Mandl suspeita que a resposta à terapia foi limitada porque os cânceres dos pacientes já estavam muito avançados no momento em que se inscreveram no estudo. Além disso, testes posteriores revelaram que alguns dos receptores que a equipe escolheu poderiam encontrar o tumor, mas não tiveram efeitos anticancerígenos potentes.
Bruce Levine, professor de terapia genética do câncer na Universidade da Pensilvânia, diz que a capacidade de identificar rapidamente os receptores de câncer únicos dos pacientes e gerar tratamentos personalizados usando-os é impressionante. Mas o desafio será escolher os corretos que realmente matam as células cancerígenas. “O fato de você conseguir colocar essas células T em um tumor é uma coisa. Mas se eles chegam lá e não fazem nada, isso é decepcionante”, diz ele.
Os tumores sólidos também se mostraram mais difíceis de tratar com células T do que os tumores líquidos, ou cânceres do sangue, que incluem leucemia, linfoma e mieloma. Terapias que usam engenharia genética tradicional (em vez de Crispr) para modificar as células T dos pacientes foram aprovadas para câncer de sangue, mas não funcionam bem em tumores sólidos.
“Assim que o câncer se complica e desenvolve sua própria arquitetura e um microambiente e todos os tipos de mecanismos de defesa, fica mais difícil para o sistema imunológico enfrentá-lo”, diz Waseem Qasim, professor de terapia celular e genética no Great Ormond. Street Institute of Child Health da University College London.
Embora os resultados do estudo tenham sido limitados, os pesquisadores esperam encontrar uma forma de usar o Crispr contra o câncer, pois a doença demanda novos tratamentos. A quimioterapia e a radiação são eficazes para muitos pacientes, mas matam células saudáveis e cancerosas. Terapias personalizadas podem oferecer uma maneira de direcionar seletivamente o conjunto exclusivo de mutações de câncer de um paciente e matar apenas essas células. Além disso, alguns pacientes não respondem às terapias tradicionais ou o câncer volta mais tarde.
Mas ainda é cedo para a pesquisa do câncer Crispr. Em um estudo da Universidade da Pensilvânia, do qual Levine foi coautor, três pacientes – dois com câncer no sangue e o terceiro com câncer ósseo – foram tratados com suas próprias células T editadas pelo Crispr. Os investigadores removeram três genes dessas células para torná-las melhores na luta contra o câncer. Um estudo preliminar mostrou que as células editadas migraram para o tumor e sobreviveram após a infusão, mas a equipe de Penn não publicou descobertas sobre como os pacientes se saíram após o tratamento.
Enquanto isso, a equipe de Qasim em Londres tratou seis crianças que estavam gravemente doentes com leucemia, usando células T editadas por Crispr de doadores. Quatro dos seis entraram em remissão após um mês, o que lhes permitiu receber um transplante de células-tronco, de acordo com um estudo publicado recentemente na revista Science . Desses quatro, dois permanecem em remissão nove meses e 18 meses após o tratamento, respectivamente, enquanto dois recaíram após o transplante de células-tronco.
Embora ainda haja muito a aprender sobre como melhorar esses tratamentos, pesquisadores como Qasim esperam que novas tecnologias como Crispr acabem produzindo uma melhor combinação entre terapia e paciente. “Não existe um tratamento único para o câncer”, diz Qasim. “O que esse tipo de estudo espera demonstrar é que cada tumor é diferente. É um tipo de tratamento de míssil guiado, em vez de uma abordagem de grande explosão.”
