Com seus corpos maciços e plumas gigantes de cocô, as enormes baleias podem mover uma grande quantidade de material orgânico ao redor do nosso planeta. Dependendo do número de animais, isso pode torná-los um valioso sumidouro de carbono, propõem os pesquisadores.
Com informações de Science Alert.
A bióloga marinha Heidi Pearson, da Universidade do Sudeste do Alasca, e seus colegas revisam a literatura científica em um novo artigo, para avaliar o impacto que esses mamíferos gigantes podem ter como uma solução climática natural .
“As baleias azuis ( Balaenoptera musculus ) e fin ( Balaenoptera physalus ) são os dois maiores animais que já existiram na Terra”, explicam Pearson e sua equipe em sua análise.
“Seu tamanho e longevidade permitem que as grandes baleias exerçam fortes efeitos no ciclo do carbono, armazenando carbono de forma mais eficaz do que pequenos animais, ingerindo quantidades extremas de presas e produzindo grandes volumes de resíduos”.
As grandes baleias, que incluem as baleias de barbatanas e cachalotes dentadas, desempenham um papel significativo na bomba biológica de carbono do oceano, ciclando o carbono entre o oceano e a atmosfera.
Alguns desses mamíferos marinhos podem viver até 200 anos. Dadas as tentativas artificiais de usar as profundezas do oceano para sequestrar o ‘vazamento’ de carbono em cerca de 75% de seu estoque na metade desse tempo, esse é um período decente para prender pedaços de carbono do tamanho de baleias.
Eles comem cerca de quatro por cento de seu peso em krill e plâncton todos os dias, o que soma cerca de 8.000 libras (3.628 kg) para as baleias azuis.
Seus tsunamis de fezes resultantes então alimentam o plâncton sequestrador de CO2 que flutua perto da superfície do oceano com nutrientes fora de alcance, como ferro e nitrogênio. O krill se alimenta desse plâncton, passando esses nutrientes e carbono para os muitos animais que se alimentam deles, incluindo pinguins, pássaros, focas, peixes e, claro, as baleias.
De fato, estudos anteriores descobriram que, apesar das baleias comerem krill, concentrações mais altas de baleia geralmente significam concentrações mais altas de krill. Conhecido como o paradoxo do krill, é o resultado de todo aquele cocô extra de baleia servindo como alimento, aumentando o número de pequenos crustáceos .
Enxames de krill também desempenham um papel na bomba biológica de carbono com seus próprios depósitos de fezes enviando carbono para as profundezas do oceano.
Antes que a caça industrial diminuísse drasticamente a biomassa das grandes baleias em cerca de 80%, as baleias realizavam uma grande parte dessa fertilização natural do oceano. Algumas estimativas sugerem que, antes de suas populações serem dizimadas, os cachalotes do Oceano Antártico ajudaram a remover cerca de 2 milhões de toneladas de CO2 por ano; agora, porém, esse número está mais próximo de 200.000 toneladas.
Os mamíferos gigantes também ciclam o carbono de outras maneiras mais dramáticas, afundando no fundo do oceano ao morrer. Aqui, sua biomassa se torna alimento para toda uma série de outros animais, sequestrando esse carbono nas profundezas dos mares.
Há também a grande esteira transportadora de baleias – a maioria dessas espécies de baleias migra de áreas de alimentação ricas em nutrientes para áreas de reprodução pobres em nutrientes, distribuindo nutrientes à medida que avançam.
“Considerando que as baleias de barbatanas têm algumas das migrações mais longas do planeta, elas potencialmente influenciam a dinâmica de nutrientes e o ciclo de carbono nas escalas da bacia oceânica”, escrevem Pearson e sua equipe .
Antes da caça industrial às baleias, as baleias-azuis transportavam cerca de 140 quilotoneladas de carbono por ano no Hemisfério Sul, estimulando a atividade biológica em seus locais de reprodução de baixo teor de nutrientes. Agora isso está mais perto de 0,51 quilotoneladas.
Ainda há muitas incógnitas, observa a revisão, incluindo incertezas sobre quanto CO2 as baleias exalam na atmosfera.
Além do mais, a maioria das estimativas de seus impactos até agora não incluiu todas as espécies de grandes baleias. Portanto, Pearson e seus colegas pedem mais pesquisas para preencher essas lacunas e fornecer uma melhor compreensão de como incluir as baleias em nossos esforços de mitigação.
Mas os pesquisadores também apontam que apreciar as baleias como um sumidouro de carbono e proteger suas populações seria muito menos arriscado, teria maior permanência e maior eficiência do que as soluções de geoengenharia propostas, como fertilizar artificialmente os mares ou injetar carbono diretamente nas profundezas do oceano.
As ameaças atuais a esses gigantes gentis incluem emaranhados de pesca, colisões com navios, poluição sonora, poluição plástica e caça contínua de baleias. As baleias também já estão sendo impactadas pelas consequências das mudanças climáticas, com suas presas em movimento devido às mudanças nas condições da água.
A boa notícia é que algumas grandes populações de baleias têm aumentado, provando que as medidas que tomamos para ajudá-las realmente funcionam, incluindo a criação de áreas de proteção marinha, limites de velocidade e redução de ruído em locais onde esses animais se concentram.
Ajudar as grandes baleias a florescer seria, obviamente, apenas uma parte de uma rede muito maior de soluções baseadas na natureza com as quais dois terços dos signatários do Acordo de Paris se comprometeram, incluindo a proteção remanescente e a restauração de ecossistemas perdidos e degradados.
“A recuperação das baleias tem potencial para uma melhoria autossustentável de longo prazo do sumidouro de carbono oceânico”, concluem os autores .
“O papel total de redução de dióxido de carbono das grandes baleias (e outros organismos) só será realizado por meio de intervenções robustas de conservação e gerenciamento que promovam diretamente o aumento da população ”.
Esta pesquisa foi publicada na Trends in Ecology and Evolution.
