Observadores relataram ter visto os animais experimentarem comportamentos peculiares, incluindo convulsões, antes de sofrerem paralisia e morte.
Por Gary Caldwell, The Conversation com informações de Phys.
Milhares de caranguejos e lagostas mortos e moribundos apareceram ao longo de um trecho de 50 km da costa nordeste da Inglaterra no outono passado.
Uma investigação inicial conduzida pelo Departamento de Meio Ambiente, Alimentos e Assuntos Rurais concluiu que uma proliferação de algas nocivas foi provavelmente a responsável pelas mortes. Florações de fitoplâncton outonais são uma parte normal dos ecossistemas marinhos temperados e podem produzir toxinas potentes que atacam o sistema nervoso central de um animal. Mas essas florações normalmente não levam a mortes na escala observada.
A explicação do governo foi contestada por pescadores locais. Eles acreditam que a dragagem intensiva recente liberou toxinas industriais, incluindo piridina, do sedimento do rio Tees.
Como solvente industrial, a piridina é usada em uma ampla gama de processos de fabricação. É também um subproduto do carvão metalúrgico, um insumo crucial para a produção de aço. A área de Tees abrigava indústrias siderúrgicas e químicas e a descarga de efluentes contaminados no rio e nas áreas úmidas circundantes tem sido uma prática comum, muitas vezes com tratamento mínimo ou nenhum.
As tentativas de entender o que causou essas mortes colocaram as indústrias costeiras tradicionais em rota de colisão com as aspirações de crescimento verde da região.
Participei dos esforços para determinar o que realmente aconteceu e se a piridina poderia ter causado a morte desses caranguejos e lagostas. Usando métodos ecotoxicológicos padrão, minha pesquisa envolveu o monitoramento do comportamento, fisiologia e sobrevivência dos crustáceos em soluções de piridina cuidadosamente controladas. Ficou claro para mim que a piridina pode ter desempenhado um papel importante na morte desses animais.
A reconstrução de Teesside
Como um dos centros industriais do Reino Unido, Teesside foi designada como zona econômica especial, ou freeport. A região desempenhará um papel fundamental no programa Leveling Up e na Estratégia de Crescimento Limpo do governo , incluindo a hospedagem do primeiro centro de transporte de hidrogênio do Reino Unido .
Para facilitar isso, o principal porto marítimo da região está passando por uma reforma. O canal de navegação de Teesport foi ampliado e aprofundado e o cais de South Bank está sendo reconstruído. Isso exigia dragagem. No outono passado, quase 150.000 toneladas de sedimentos foram deslocadas do estuário de Tees como parte do projeto.
O início das mortes marinhas coincidiu com esta campanha de dragagem. Isso levou a Agência do Meio Ambiente a realizar uma análise química dos caranguejos mortos. Os níveis de piridina registrados nos caranguejos mortos foram substancialmente mais altos do que naqueles de fora da área impactada. Mas não havia dados toxicológicos existentes sobre o impacto da piridina em caranguejos e outros grandes crustáceos.
Minha pesquisa concluiu que a piridina é altamente tóxica para os caranguejos em concentrações bem abaixo daquelas medidas nos caranguejos mortos. Mesmo os caranguejos sobreviventes com doses muito baixas de piridina se comportaram como se estivessem parcialmente anestesiados. Uma única gota de piridina por litro de água do mar seria suficiente para matar metade da população de caranguejos exposta a ela.
Análises posteriores de marcadores bioquímicos mostraram grandes picos na produção de espécies reativas de oxigênio no tecido muscular. Isso significa que as células musculares do animal sofreram grande estresse, com potencial de danos ao DNA, proteínas e membranas celulares, o que pode levar à morte celular.
No entanto, embora a piridina tenha sido detectada nos caranguejos examinados pela investigação do governo, ela não foi detectada nas amostras de água. Como resultado, o envolvimento da piridina nas mortes foi descartado pela Agência do Meio Ambiente.
Por que a piridina passou despercebida?
A piridina é altamente solúvel em água, muito volátil e vulnerável ao ataque e destruição pelo oxigênio. No momento em que as amostras de água são coletadas, qualquer piridina pode ter sido fortemente diluída, perdida na atmosfera ou destruída.
Apesar disso, no início deste ano pesquisadores da Universidade de York ainda mediram níveis de traços de piridina em sedimentos de superfície tanto ao longo do estuário do rio Tees quanto nas áreas de entulho – as áreas do mar onde o material dragado é depositado. Dada a volatilidade e instabilidade da piridina na presença de oxigênio, isso implica em um grande reservatório de piridina nas profundezas do sedimento dos Tees que está percolando constantemente até a superfície.
Meu colega da Universidade de Newcastle também realizou uma série de simulações de computador. Eles mostram que esse reservatório, uma vez perturbado pela dragagem, poderia ter liberado piridina suficiente (entre muitos outros contaminantes químicos) para explicar as mortalidades na escala e no alcance das registradas no outono passado. O tamanho do reservatório de piridina ainda precisa ser verificado para fundamentar os modelos em dados do mundo real.
Até agora, a pesquisa não impediu o trabalho de dragagem adicional para o novo cais de South Bank. Mas o sedimento contém altos níveis de poluentes de longa duração, incluindo metais pesados e vários produtos químicos industriais. Se esses sedimentos forem despejados no mar, poderão tornar a costa nordeste da Inglaterra tóxica por gerações.
Teesside está passando por uma rápida remodelação para acelerar a revolução industrial verde. Mas, ao fazê-lo, fomos forçados a nos reconciliar com o legado industrial da região. Será necessária uma mudança nas práticas de trabalho atuais e no descarte de sedimentos dragados para garantir que esse redesenvolvimento possa continuar sem causar mais danos ao ecossistema marinho.
