Novas pesquisas mostram que pequenos organismos marinhos antigos podem ter um grande impacto no próximo evento sísmico.
Com informações de Science Alert.
A zona de subducção de Hikurangi é a maior falha nas proximidades da Nova Zelândia, capaz de criar terremotos de ‘mega-impulso’ que normalmente roncam em magnitudes 8 e acima.
Pesquisadores que estudam a região descobriram que depósitos de calcita deixados para trás por massas de organismos marinhos unicelulares dezenas de milhões de anos atrás podem controlar o nível de movimento e atrito entre a placa do Pacífico e a placa da Austrália.
A chave é se essa calcita é ou não capaz de se dissolver, explicam os pesquisadores. Se isso acontecer, como um cubo de açúcar no chá, os pratos podem deslizar uns pelos outros com mais facilidade; se não, isso bloqueia o movimento da placa, bloqueando a energia que mais tarde será liberada em uma explosão repentina.
“A calcita se dissolve mais rapidamente quando está muito estressada e quando as temperaturas são mais baixas”, diz a geóloga estrutural Carolyn Boulton, da Te Herenga Waka – Victoria University of Wellington, na Nova Zelândia.
“Ele se dissolve mais facilmente em baixas temperaturas – digamos, temperatura ambiente. Mas fica mais difícil de dissolver à medida que a temperatura sobe – digamos, nas profundezas da Terra.”
Nas profundezas da zona de subducção, a temperatura aumenta gradualmente com a profundidade, aquecendo cerca de 10º C por cada quilômetro. As conchas de calcita que não se dissolvem muito abaixo da superfície podem ter um efeito significativo nos movimentos da falha.
A falha em si é de difícil acesso e requer equipamentos de perfuração caros para acessar, então os pesquisadores têm usado as camadas expostas de calcário, lamito e siltito em uma costa local – sudeste de Martinborough , na Ilha do Norte – para procurar.
As rochas ali contêm calcita de organismos marinhos que são principalmente de um tipo conhecido como foraminíferos (incluindo plâncton, entre outros). As próximas perguntas são quanto dessa calcita está na zona de subducção e em que estado ela está.
“A quantidade e o comportamento da calcita desses organismos é uma grande peça do quebra-cabeça de quão grande pode ser o próximo terremoto”, diz Boulton.
Os geólogos sabem menos sobre a zona de subducção de Hikurangi do que outras falhas na Nova Zelândia porque não pode ser examinada de perto. O registro de terremotos anteriores não é tão abrangente e o conhecimento de sua condição não é tão completo, o que torna mais difícil prever o próximo grande terremoto.
Os pesquisadores dizem que há uma chance de 26 por cento de um grande terremoto nos próximos 50 anos ao longo desta falha, que poderia gerar um grande tsunami (há evidências de anteriores ao longo da costa da Nova Zelândia).
Todos os tipos de fatores estão em jogo, mas o estudo mostra como os movimentos das placas podem ser lentos e leves, ou rápidos e grandes – e quanto mais soubermos sobre o acúmulo de calcita debaixo d’água, melhor seremos capazes de descobrir o que vem a seguir.
“Apenas pense, esses minúsculos organismos mortos há muito tempo podem afetar a maneira como duas enormes placas tectônicas interagem mecanicamente”, diz Boulton.
A pesquisa foi publicada em Lithos .
