Conheça o Mbiresaurus raathi, um dinossauro de 230 milhões de anos cujos vizinhos viviam no Brasil.
Com informações de Live Science.
A espécie de dinossauro definitiva mais antiga já descoberta na África – e uma das espécies de dinossauros mais antigas a andar na Terra – foi desenterrada no Zimbábue, segundo um novo estudo. A descoberta lança nova luz sobre a evolução dos dinossauros e sobre uma das questões mais fundamentais da paleontologia triássica: por que os dinossauros viviam em apenas algumas partes do antigo supercontinente Pangeia?
Os cientistas começaram a trabalhar na Formação Pebbly Arkose no norte do Zimbábue em 2017. Após cinco anos de escavação cuidadosa e atrasos devido à COVID, eles finalmente revelaram o espécime estrela da escavação: Mbiresaurus raathi, um esqueleto quase completo com o nome de “Mbire”, a dinastia Shona que outrora governava a região. O nome da espécie homenageia Michael Raath, que ajudou a descobrir os primeiros fósseis na área. Com cerca de 230 milhões de anos, o espécime está no mesmo nível dos dinossauros mais antigos já encontrados. Seus resultados foram publicados online quarta-feira (31 de agosto) na revista Nature.
“Os primeiros dinossauros eram pequenos – longe dos gigantes que costumamos pensar”, disse Christian Kammerer, curador de pesquisa de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, que não esteve envolvido na pesquisa, à Live Science por e-mail. O dinossauro recém-nomeado é um sauropodomorfo, um parente dos imponentes (e icônicos) saurópodes de pescoço longo como Brachiosaurus e Apatosaurus . Com cerca de 6 pés (2 metros) de comprimento, ou cerca do tamanho de um pônei Shetland, e 1,5 pés (0,5 m) de altura no quadril, M. raathi não era pequeno, mas teria sido ofuscado por saurópodes posteriores, como como o maciço Patagotitan de 122 pés de comprimento (37 m).
M. raathi viveu durante o período Triássico tardio (252 milhões a 201 milhões de anos atrás) ao longo das margens de um antigo rio no que se tornaria o Zimbábue. Era um ecossistema rico, repleto de mais do que apenas dinossauros. “Acho que grande parte da história é sobre todos os diferentes animais que encontramos juntos”, disse o primeiro autor do estudo, Christopher Griffin, paleontólogo de vertebrados da Universidade de Yale, à Live Science. A escavação desenterrou numerosos protomamíferos conhecidos como cinodontes, bem como crocodilianos blindados, répteis bizarros de bico chamados rincossauros e até evidências de um dinossauro carnívoro primitivo.
Esse conjunto espelha quase exatamente os fósseis que os paleontólogos esperariam encontrar a um oceano de distância, enterrados nas estepes da Patagônia ou escondidos nos afloramentos rochosos do Brasil.
Durante o período Triássico, todos os continentes da Terra foram reunidos em uma massa de terra gigante conhecida como Pangea. Por causa dessa proximidade antiga, muitas regiões que agora estão separadas por oceanos inteiros – como as costas da América do Sul e da África – já compartilhavam flora e fauna. “Se você traçar uma linha através da Pangea conectando o norte da Argentina e o sul do Brasil, você também cruzará o norte do Zimbábue”, disse Griffin.
Consequentemente, M. raathi se assemelha muito a outros sauropodomorfos do Triássico tardio, como o enganosamente chamado Eoraptor e o Saturnália do tamanho de um cachorro, ambos encontrados no Brasil, bem como alguns encontrados na Índia. Permanece um mistério o motivo pelo qual certas espécies animais foram relegadas a certas regiões da Pangea durante esse período. “Você pode pensar que seria fácil atravessar um supercontinente”, disse Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo, na Escócia, que não esteve envolvido no estudo, à Live Science, “mas parece que não”.
Locais como a Formação Pebbly Arkose, no entanto, oferecem pistas para esse mistério milenar. Com base em pesquisas anteriores, os pesquisadores propuseram que padrões climáticos variados mantinham os animais do Triássico no lugar, em vez de limites físicos como os oceanos. Os dinossauros intimamente relacionados encontrados na América do Sul, centro-sul da África e Índia indicam que animais semelhantes vagavam livremente por essa faixa de latitude específica, mas não fora dela, provavelmente por causa de barreiras climáticas como calor extremo ou seca, escreveram os pesquisadores no estudo. .
Os dinossauros provavelmente não se dispersaram para outras partes da Pangea até que essas barreiras climáticas relaxassem. Mas os territórios de outros grandes grupos de animais com raízes no Triássico, incluindo mamíferos, tartarugas, anfíbios e répteis, ainda hoje são influenciados pela forma como essas faixas climáticas afetaram os ancestrais dos grupos, sugeriu a equipe.
Enquanto isso, há um outro fóssil de dinossauro descoberto na África que pode ser ainda mais antigo que o M. raathi – Nyasasaurus , que foi encontrado em uma formação fóssil de aproximadamente 245 milhões de anos na Tanzânia. No entanto, Nyasasaurus é conhecido apenas por um punhado de ossos. Juntos, eles não formam um esqueleto completo o suficiente para determinar se era um verdadeiro dinossauro, ou simplesmente um ancestral de dinossauro, conhecido como dinossauromorfo. De qualquer forma, M. raathi representa uma peça chave no mosaico da linhagem dos dinossauros.
“Como regra, a descoberta de uma nova espécie é muito importante para a ciência”, disse o coautor do estudo Darlington Munyikwa, paleontólogo e vice-diretor executivo dos Museus e Monumentos Nacionais do Zimbábue. E, disse ele à Live Science, o fato de esta espécie ser o dinossauro confirmado mais antigo na África o torna particularmente “incrível”. O espécime agora reside no Museu de História Natural do Zimbábue em Bulawayo, onde inspirará gerações de paleontólogos.
“Não sabemos quase nada sobre os primeiros dinossauros da África, e a descoberta do Mbiresaurus muda isso”, disse Brusatte. “Acho que é uma das mais importantes descobertas recentes de dinossauros em qualquer lugar do planeta.”
