O biólogo evolucionista Andrew Gallup explica por que bocejamos atrás dos outros.
Com informações de Science.
A mera visão de outra pessoa bocejando faz com que muitos de nós abramos a boca em mímica. E não estamos sozinhos – outros animais sociais, como chimpanzés e leões, também podem pegar os chamados bocejos contagiosos. É provável que todos os vertebrados bocejem espontaneamente para regular os processos internos do corpo.
O bocejo provavelmente surgiu com a evolução dos peixes com mandíbulas, cerca de 400 milhões de anos atrás, diz Andrew Gallup, biólogo evolucionário do Instituto Politécnico da Universidade Estadual de Nova York, que passou anos tentando descobrir por que bocejamos. Em um artigo publicado este mês na Animal Behavior , ele relata algumas evidências de como os bocejos contagiosos podem ter evoluído para nos manter seguros. A Science conversou com Gallup sobre por que o bocejo é onipresente – e útil. Esta entrevista foi editada para maior clareza e duração.
P: Primeiro, vamos abordar um mito de longa data: bocejar aumenta os níveis de oxigênio no sangue?
R: Não. Apesar da crença contínua, a pesquisa testou explicitamente essa hipótese e os resultados concluíram que a respiração e o bocejo são controlados por mecanismos diferentes. Por exemplo, existem casos realmente interessantes de bocejos em mamíferos marinhos, onde o bocejo ocorre enquanto o animal está submerso na água e, portanto, não respira.
P: Então, o que o bocejo realmente faz com o corpo?
R: O bocejo é um reflexo bastante complexo. É desencadeada sob uma variedade de contextos e mudanças neurofisiológicas. Ocorre principalmente durante períodos de mudança de estado, geralmente após transições de sono e vigília. Há pesquisas que também sugerem que os bocejos são iniciados juntamente com o aumento da excitação cortical, de modo que os próprios bocejos podem funcionar para promover o estado de alerta. E há um crescente corpo de pesquisa que sugere que o bocejo é desencadeado por aumentos na temperatura do cérebro. Conduzi vários estudos testando isso em humanos, mamíferos não humanos e até pássaros.
P: O que esses estudos mostraram?
R: Esses estudos mostram que podemos manipular de forma confiável a frequência do bocejo alterando a temperatura ambiente e a temperatura do cérebro e do corpo do indivíduo. Em ratos, realizamos estudos mostrando que o aumento da temperatura cerebral desencadeia o bocejo de forma confiável, [e esse bocejo é] seguido por uma diminuição na temperatura do cérebro.
P: Todos os animais bocejam da mesma maneira?
R: Fizemos vários estudos comparativos em larga escala, onde registramos a duração dos bocejos de mais de 100 espécies de mamíferos e aves. Descobrimos que, mesmo controlando o tamanho do corpo, existem relações positivas muito fortes entre quanto tempo um animal boceja e quão grande e complexo é seu cérebro.
P: Uma das coisas mais curiosas sobre o bocejo é que pode ser contagioso. Todos os animais bocejam de forma contagiosa?
R: Temos falado sobre bocejos espontâneos até este ponto – eles são internos e fisiologicamente motivados. Bocejos contagiosos são provocados por ver ou ouvir bocejos em outras pessoas, e [eles] só foram documentados em espécies altamente sociais, incluindo humanos. Há uma grande variabilidade nessa resposta entre os indivíduos. Alguns indivíduos são muito suscetíveis ao contágio do bocejo, enquanto outros não.
P: O que explica essa variabilidade?
R: Alguns estudos sugerem que diferenças individuais na empatia podem estar contribuindo para essa resposta. Se vemos alguém bocejar, e isso reflexivamente desencadeia a mesma resposta em nós, isso pode ser um indicador básico de processamento empático. No entanto, outros estudos não conseguiram mostrar essa relação. Eu sou da opinião que o júri ainda está fora.
P: Então, por que bocejamos quando vemos alguém bocejando?
R: O bocejo contagioso pode ter evoluído para sincronizar o comportamento do grupo – os bocejos geralmente se agrupam durante horários específicos do dia que coincidem com transições e atividades. Também pode ter evoluído para aumentar a vigilância dentro de um grupo. A lógica básica é que, se bocejar é um indicador de que um indivíduo está experimentando diminuição da excitação, então ver outra pessoa bocejar pode, por sua vez, aumentar a vigilância do observador para compensar a baixa vigilância do bocejo. A disseminação de bocejos contagiosos por todo o grupo pode aumentar a vigilância de todo o grupo.
Realizei um estudo no ano passado que testou isso. Mostramos às pessoas matrizes de imagens que incluíam estímulos ameaçadores – imagens de cobras – e estímulos não ameaçadores – imagens de sapos – e cronometramos a rapidez com que eles podiam escolher essas imagens depois de ver vídeos de pessoas bocejando ou movendo a boca de outras maneiras. Depois de ver outras pessoas bocejando, sua capacidade de identificar e detectar cobras, os estímulos ameaçadores, melhorou rapidamente. No entanto, após a observação do bocejo, a detecção do sapo não foi afetada.
P: Você lê, escreve e pensa em bocejos o dia todo. Você está bocejando o tempo todo como resultado?
R: Quando comecei a estudar este assunto, bocejava excessivamente. Eu estava lendo a literatura e escrevendo notas e papéis, e descobri que estava apenas bocejando o tempo todo. Mas com o tempo, eu me acostumei com os efeitos. Ainda bocejo contagiosamente durante as interações sociais, mas ver os estímulos que uso no laboratório não produz mais o efeito.
