Mesmo meio século depois que um medicamento chega ao mercado, os cientistas ainda podem aprender coisas novas sobre como ele funciona.
Por Patrick Monahan, Universidade de Pittsburgh, com informações de MedicalXpress.
Novas pesquisas de neurocientistas da Universidade de Pittsburgh fornecem uma visão rara de como a Ritalina afeta a atividade no cérebro de animais, fornecendo uma compreensão mais profunda de como grupos de células cerebrais controlam a atenção e apontam para novos usos possíveis para o estimulante.
Cerca de 1 em cada 11 crianças nos EUA recebem estimulantes como o metilfenidato (também conhecido por sua marca Ritalina) para melhorar a atenção e o foco em pessoas com transtorno de déficit de atenção/hiperatividade, ou TDAH. Muitos mais adultos, cerca de 1 em cada 5 de acordo com pesquisas, também usam os medicamentos off-label. E embora a segurança e a eficácia desses medicamentos sejam bem compreendidas, ainda há muito o que aprender sobre como eles funcionam.
“Nós realmente sabemos muito pouco sobre o que essas drogas fazem com a atividade de grupos de neurônios”, disse a autora sênior do estudo, Marlene Cohen, professora de neurociência na Escola de Artes e Ciências Kenneth P. Dietrich. “Mas cientistas básicos como nós estão investigando quais grupos de neurônios podem nos dizer algo sobre comportamento e cognição, então entender o que essas drogas fazem com grupos de neurônios pode nos dar dicas sobre outras coisas para as quais elas seriam úteis”.
Trabalhos anteriores liderados pela pesquisadora de pós-doutorado de Pitt, Amy Ni, mostraram uma ligação entre o desempenho dos animais em uma tarefa visual e uma medição específica de neurônios no córtex visual – especificamente, a probabilidade de eles dispararem independentemente um do outro, em vez de serem sincronizado.
No trabalho atual, eles descobriram que os animais que tomaram metilfenidato tiveram melhor desempenho em uma tarefa visual de atenção e que a melhora aconteceu exatamente quando essa mesma métrica de atividade do neurônio mudou. A equipe, liderada por Ni, publicou sua pesquisa na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em 25 de abril.
Alguns dos resultados do estudo eram esperados pelo que já se sabe sobre a droga. Os três animais tomaram metilfenidato ou placebo em dias alternados por duas semanas de testes. Nos dias em que tomavam a droga, passavam mais tempo na tarefa e se saíam melhor nela, mas apenas quando a tarefa necessária ocorria em um ponto em que já estavam prestando atenção.
Na maioria dos experimentos de neurociência, os pesquisadores visam grupos muito pequenos de neurônios com eletricidade ou luz. “Definitivamente não foi feito isso antes – pegamos essas drogas, misturamos em suco de frutas e as demos aos animais”, disse Cohen. “Surpreendeu-me que uma manipulação muito geral tivesse um efeito comportamental muito específico.”
Além de aprender mais sobre como a droga funciona, esses experimentos permitem que os pesquisadores obtenham uma compreensão mais ampla de como os padrões de disparo de neurônios se traduzem em comportamentos como prestar atenção ao que vemos. Ao comparar como os neurônios agem quando o cérebro está em diferentes estados – como quando um sujeito tomou uma droga versus quando não tomou – os pesquisadores podem criar modelos mais completos e úteis de como as células cerebrais e o comportamento estão ligados.
É uma abordagem que não recebeu muita atenção, disse Cohen, em parte devido à falta de maneiras de financiar pesquisas sobre como as drogas alteram a atividade dos neurônios. Isso dificulta a busca por “tratamentos cruzados”, ou seja, novos usos para medicamentos que já estão no mercado.
À luz do estudo atual, o trabalho anterior no laboratório sugere alguns desses cruzamentos potenciais. A pesquisa de Ni encontrou semelhanças entre os padrões neurais ligados à atenção e certos tipos de aprendizado, sugerindo que os tratamentos para distúrbios envolvendo um podem ser eficazes para o outro.
“Esses estimulantes podem realmente ser úteis para tratar muitas coisas, desde as alterações cognitivas associadas ao envelhecimento normal, à doença de Alzheimer e outras”, disse Cohen. Embora atualmente seja apenas um palpite bem informado, é um que o laboratório planeja buscar em estudos futuros.
Por enquanto, este estudo continua sendo um primeiro passo importante em uma linha de pesquisa que Cohen espera ver muito mais: conectar os pontos entre os fundamentos neurais de nosso comportamento e como as drogas o afetam.
“É um caso de teste, e acho que há muito mais a ser feito”, disse ela. “Espero que as pessoas vejam que essas abordagens são importantes.”
Mais informações: Amy M. Ni et al, Methylphenidate as a causal test of translational and basic neural coding hypotheses, Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). DOI: 10.1073/pnas.2120529119
