O ataque da Rússia está literalmente destruindo o país, poluindo o ar e a água. Os ucranianos sofrerão muito depois que o conflito terminar.
Com informações de Wired.
Em Donbas, região do leste da Ucrânia, o solo tem se comportado de forma estranha. Em alguns lugares, está afundando; em outros lugares, ele “arremessa” – subindo acima do nível do solo, de acordo com dados de satélite divulgados esta semana. Antes de se tornar uma zona de conflito, o Donbas foi há muito tempo o país do carvão da Ucrânia, e a terra está repleta de centenas de quilômetros de túneis sob cidades, fábricas e fazendas, muitas delas abandonadas. Recentemente, esses poços foram inundados, fazendo com que a superfície se deslocasse e transportando produtos químicos tóxicos que agora ameaçam o abastecimento de água da região. Uma dessas minas, local de um teste nuclear na década de 1970, permanece potencialmente radioativa. Cientistas ucranianos alertaram que os riscos para a região podem ser “mais profundos e perigosos do que Chernobyl”.
Desde 2014, quando a anexação da Crimeia pela Rússia desencadeou combates no Donbas, a região tem sido palco de uma catástrofe ecológica paralela. Envolve não apenas as minas, mas também vazamentos tóxicos de instalações industriais que caíram em desuso e contaminação causada por bombardeios e munições. Isso se deve em parte ao caos de uma guerra prolongada: em uma região contestada, quem deveria arcar com os custos de bombeamento de água subterrânea de minas abandonadas? Outras vezes, o meio ambiente foi usado como arma de guerra, como quando militantes bombardearam estoques de cloro em uma estação de tratamento de águas residuais, ameaçando arruinar o abastecimento de água local.
Os efeitos para a saúde desses tipos de incidentes de guerra provavelmente serão sentidos muito tempo depois que o conflito físico diminuir, diz Doug Weir, diretor de pesquisa e política do Observatório de Conflitos e Meio Ambiente, com sede no Reino Unido. Mas, por essa mesma razão, eles são muitas vezes esquecidos, porque o dano se desenrola em câmera lenta, muito depois que as bombas pararam de cair e a atenção do mundo mudou. Agora, oito anos depois desse conflito, a invasão russa recente aumentará os danos ambientais da guerra no resto da Ucrânia.
“É uma extensão do que vimos em Donbas, onde você tem um conflito em meio a essa quantidade superconcentrada de indústria pesada e essa história ambiental sombria”, diz Weir. Grande parte dos combates está ocorrendo agora em áreas urbanas como Kiev, Kharkiv e Mariupol, onde instalações industriais, instalações militares e depósitos de resíduos radioativos foram atacados por aviões e artilharia russos. Essas armas têm o potencial de deixar não apenas destruição imediata, mas um rastro mais longo com ar e água poluídos que serão sentidos pelos moradores próximos muito tempo depois que o conflito terminar.
Desde o conflito de meados da década de 1990 no Kosovo, as Nações Unidas tentaram reduzir os danos ambientais nas zonas de conflito e acelerar a limpeza após o ocorrido. Mas alguns países, incluindo a Rússia, recuaram na criação de proteções, observa Weir. “Eles adotam uma abordagem bastante fatalista aos danos ambientais em conflitos como o custo de fazer negócios”, diz ele. À medida que o conflito se arrasta – aparentemente mais do que as forças russas previam – Weir teme que, à medida que os militares russos se desesperem, os danos ambientais não sejam apenas colaterais, mas uma ferramenta de força contra os ucranianos.
Não que questões como a poluição estejam em primeiro lugar enquanto as sirenes de ataques aéreos estão tocando em todo o país, observa Andriy Andrusevych, um advogado ambiental baseado em Lviv, na Ucrânia. Atualmente, o país está voando às cegas em termos de observação de emissões industriais, acrescenta ele, já que os sistemas de monitoramento de poluição estão em grande parte off-line ou não são controlados. Mas como um país fortemente industrializado, a Ucrânia já tinha uma linha de base de ar ruim. “Elas já eram uma das áreas com pior qualidade do ar na Europa antes disso”, diz Mary Prunicki, diretora de poluição do ar e pesquisa em saúde do Sean N. Parker Center for Allergy Research da Stanford University School of Medicine. “Se alguns desses locais industriais estiverem sendo alvejados ou acidentalmente atingidos e queimados, isso colocará muitas substâncias tóxicas no ar.”
Essa poluição do ar será extremamente complexa, devido à natureza da guerra moderna. Mísseis, bombardeios e munições de tanques estão consumindo praticamente todo o ambiente construído. Explosões lançam uma grande variedade de materiais no ar, desde metais pesados em locais industriais até concreto, cabos e tubulações em estradas, até amianto de edifícios. (O material, que está ligado a doenças pulmonares e câncer, só recentemente foi proibido na Ucrânia.) E isso sem falar dos metais pesados e vários agentes cancerígenos nos próprios explosivos.
Dito de outra forma, soldados e civis estão inalando uma variedade muito mais complicada de poluição do ar do que, digamos, o escapamento de uma rodovia. “Sempre que você destruir algo com os produtos químicos modernos que usamos, não apenas os petroquímicos, mas o amianto – todos esses produtos químicos – haverá produtos tóxicos na atmosfera, incluindo chumbo e mercúrio”, diz Neta C. Crawford, co-diretora do programa Custos da Guerra da Universidade de Boston. “É um ensopado tóxico que foi aerossolizado. E então, é claro, parte disso vai para o solo e as águas subterrâneas.” Certamente não está ajudando as questões que, à medida que a guerra interrompe a geração de eletricidade em toda a Ucrânia, as pessoas podem mudar para geradores de backup movidos a diesel, adicionando esses gases à mistura.
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Nenhum material particulado é bom para ter nos pulmões, nem mesmo materiais naturais como poeira. Nossos pulmões evoluíram para limpar esses objetos estranhos – quando você tosse muco, é o seu corpo expulsando os intrusos – mas o PM2,5 (matéria particulada menor que 2,5 micrômetros) pode passar por essas defesas e penetrar profundamente nos pulmões, eventualmente passando para a corrente sanguínea. Isso libera metais pesados por todo o corpo, que então persistem nos tecidos.
No curto prazo, os ucranianos podem ver um aumento na exacerbação da asma, diz Prunicki, e os idosos podem ter mais pneumonia e bronquite aguda. A poluição aumenta o risco de doenças respiratórias infecciosas. Quando você recebe material particulado em seus pulmões, as células imunológicas tentam engolir esses objetos estranhos – basicamente, elas se distraem atacando a poluição do ar em vez de micróbios. “Mas também usamos essas células imunológicas para combater coisas como vírus”, diz Prunicki. “Então é por isso que você vê uma associação com as taxas de Covid e incêndios florestais, ou taxas de Covid e poluição do ar.” (Lembre-se de que o mundo ainda está envolvido em uma pandemia e apenas um terço da população da Ucrânia está totalmente vacinada.)
A longo prazo, os cientistas sabem que quanto mais você estiver exposto à poluição do ar, menor será sua expectativa de vida. Nos EUA, a exposição crônica pode reduzir em dois meses a vida média, diz Prunicki, enquanto em um lugar mais poluído como Bangladesh, são anos. “Existem todos os tipos de diferentes impactos na saúde, a longo prazo, como diferentes tipos de câncer”, diz Prunicki. “O câncer de pulmão está associado a um aumento de PM 2,5, problemas do tipo neurológico. Praticamente, você nomeia o órgão e há algum tipo de impacto negativo da exposição até mesmo a PM 2,5.” (A fumaça contém partículas em uma variedade de tamanhos – PM 10, por exemplo, ainda é inalável, mas não pode penetrar tão profundamente nos pulmões quanto PM 2,5.)
Os sobreviventes e socorristas dos ataques de 11 de setembro ao World Trade Center – que estão sofrendo taxas muito mais altas de câncer em comparação com o público em geral – podem ser uma prévia do que soldados e civis na Ucrânia podem experimentar anos depois. “Não foram apenas os incêndios, foi a poeira e tudo mais dos próprios prédios”, diz Prunicki. “E eu imagino que a Ucrânia seria um pouco semelhante, só que em algumas áreas você estaria lidando com fábricas antigas – fábricas do tipo metalúrgico – o que seria ainda pior.” Além disso, os produtos químicos usados para suprimir incêndios são conhecidos por serem extraordinariamente tóxicos. Assim que os ataques cessarem, a limpeza e reconstrução começarão, expondo ainda mais pessoas a substâncias tóxicas.
A poluição do ar não será apenas localizada na área ao redor de um determinado ataque. Considere que os incêndios florestais na costa oeste dos EUA se tornaram tão poderosos que agora estão enviando fumaça até a costa leste, a 3.000 milhas de distância. Isso porque o calor de um incêndio florestal impulsiona o material particulado da vegetação queimada para o alto da atmosfera. Explosões e incêndios na Ucrânia estão fazendo o mesmo, só que não com material orgânico, mas com aquelas misturas complexas de materiais sintéticos, produtos químicos e metais pesados. Dependendo dos ventos predominantes, partículas extremamente pequenas podem viajar centenas ou milhares de quilômetros – as partículas que são as maiores ameaças à saúde respiratória devido à sua capacidade de se mover mais profundamente nos pulmões e na corrente sanguínea.
Na Ucrânia, observadores dizem que a destruição do meio ambiente provavelmente piorará antes de melhorar, especialmente à medida que os esforços russos para tomar as principais cidades do país aumentam. Os crescentes ataques à infraestrutura civil nos últimos dias “indicam que essas condições piorarão exponencialmente”, diz Kristina Hook, professora de gerenciamento de conflitos da Universidade Estadual de Kennesaw, que realizou extensa pesquisa no leste da Ucrânia. No início desta semana, Hook estava monitorando ataques intensificados à infraestrutura civil em cidades como Kiev e Kharkiv, incluindo ataques supostamente direcionados a sistemas de água. Particularmente preocupante, ela observa, é o suposto uso da Rússia de uma arma termobárica – uma chamada “bomba de vácuo” que cria uma enorme explosão pressurizada e vaporiza o material que atinge.
No meio da guerra, os danos ambientais são difíceis de rastrear e medir. Andrusevych, o advogado ucraniano, observa que o conflito já levantou preocupações agudas, como em Chernobyl , onde o status de monitoramento e manutenção é incerto depois que os sensores registraram altos níveis de radiação gama recentemente. Ele também aponta para explosões em um reservatório de petróleo na cidade de Vasylkiv, nos arredores de Kiev, que está expelindo substâncias tóxicas desconhecidas no ar. O governo está trabalhando para identificar os principais problemas ambientais e restabelecer os sistemas de monitoramento da poluição do ar, acrescenta.
O pedágio total provavelmente só ficará mais claro após a guerra. E então a questão é o que será feito a respeito. “Acho que uma coisa que podemos dizer com certeza é que as coisas não são resolvidas depois de conflitos praticamente em qualquer lugar”, diz Weir, referindo-se a conflitos em lugares como Afeganistão e Síria. “Não é uma situação particularmente rósea ou alegre para quem assume o comando.”
Ele teme que isso seja verdade não apenas no Donbas, onde é incerto se quem assumir o controle terá vontade política e financiamento para evitar o desastre rastejante causado pelas minas inundadas, mas em toda a Ucrânia. Os governos podem recusar a despesa muitas vezes extraordinária de remover materiais tóxicos do solo e da água; os sistemas de saúde que sofrem com as baixas da guerra podem ter dificuldades para acompanhar os problemas crônicos de saúde que se seguem. Uma vez que as bombas param de cair sobre a Ucrânia, há outro tipo de guerra pela frente.
