Antes inexistentes na parte noroeste do estado, os castores estão se beneficiando e mudando uma paisagem em aquecimento.
Com informações de Wired.
Esta história apareceu originalmente no High Country News e faz parte da colaboração Climate Desk .
Cyrus Harris subiu em um snowmobile um dia no início de janeiro e subiu uma península perto de Kotzebue, no Alasca, para abrir caminho para seus cães de trenó. “A primeira represa de castores que encontro fica a cerca de cinco quilômetros da cidade”, disse ele. “Perto daquele está outro, a cerca de oito quilômetros de distância está outro, e essa é apenas uma pequena área.” Harris (Inupiaq) nasceu em 1957 e passou sua infância em Kotzebue Sound em Sisualik. “Os castores eram realmente inéditos”, disse ele. “É uma loucura a quantidade de castores chegando, eles estão apenas invadindo toda a área.”
Os castores – antes raramente vistos no noroeste do Alasca – começaram a aparecer com mais frequência nos anos 80 e 90. O pastor Lance Kramer (Inupiaq) captura castores hoje, principalmente para fazer chapéus de pele. Recentemente, ele perguntou a um ancião sobre os primeiros avistamentos da área. “Eles viram essa coisa na tundra e parecia um carcaju, mas era um castor muito comprido”, disse Kramer. “[Ele] caminhou tanto na tundra para se levantar dessa maneira que desgastou a parte inferior de sua cauda.”
Agora os animais – e seus lagos, represas e alojamentos – estão por toda parte. Usando imagens de satélite da área de Kotzebue, os cientistas descobriram que o número de barragens de castores aumentou de duas em 2002 para 98 em 2019, um salto de 5.000%. E não é apenas Kotzebue: os lagos de castores dobraram regionalmente desde 2000, com 12.000 no noroeste do Alasca agora. Os castores, apelidados de “engenheiros do ecossistema” por causa de como inundam o ambiente, estão transformando a tundra.
O maior roedor da América do Norte está se movendo para o norte em parte por causa das mudanças climáticas: à medida que a tundra fica mais quente e verde, também se torna mais convidativa para os castores, que precisam de arbustos para alimentação, barragens e alojamentos. Sua proliferação também está ligada a uma recuperação populacional: a captura de castores, popular há séculos, diminuiu e os animais estão prosperando.
Os castores foram citados recentemente como uma “nova perturbação” no Relatório do Ártico de 2021 da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica , um relatório anual que acompanha as mudanças na região. Isso porque estão represando rios e criando lagoas mais profundas e mais quentes que abrem novos tipos de habitat aquático. “A pergunta-chave a ser feita, onde quer que você esteja no Ártico, é: ‘Quanto tempo levará até que os castores cheguem lá?'”, disse Ken Tape, um ecologista que estuda a expansão dos castores na Universidade do Alasca Fairbanks. “Porque quando eles chegarem lá, nunca mais será o mesmo.”
Harris teme que os castores nadando no reservatório que fornece água potável a Kotzebue possam sobrecarregar a estação de tratamento de água da comunidade. Castores (e outros animais) carregam o parasita giárdia, que excretam no ambiente, e a água contaminada com suas fezes pode causar infecções intestinais. Harris e outros costumavam beber diretamente dos rios em suas viagens de caça e pesca, mas hoje estão tendo dúvidas. “Se a qualidade da nossa água for prejudicada, para onde vamos a partir daí?” disse Harris.
Selawik, a cerca de 130 quilômetros a leste, também é um ponto de acesso de castores, e alguns estão chateados porque os animais estão bloqueando o acesso de caça por barco. “Os anciãos disseram para começar a se livrar dos castores, mas ninguém ouviu, e agora está superpovoado”, disse Ralph Ramoth Jr. (Inupiaq), um caçador de subsistência que também trabalha para o aeroporto local e para o departamento de estradas, água e esgoto de sua cidade. Os alojamentos de até 15 pés de altura tornam a navegação em pântanos para caçar alces na periferia um desafio. “Você não pode nem ir a alguns lugares agora com um barco porque está represado”, disse Ramoth. Às vezes ele tenta desbastar o trabalho manual dos castores, com pouco sucesso. “Se você rasgar parte de uma represa ou de um iglu de castor, eles voltarão e consertarão novamente”, disse ele. “Eles são apenas castores ocupados.”
Caçadores como Ramoth consideram os castores como pragas, e Harris quer ver os esforços de controle populacional de castores. Mas outros argumentam que os castores não estão necessariamente criando uma tundra melhor ou pior – apenas uma diferente. Kramer os considera uma bênção para a diversidade de habitats. “Eles melhoraram nossa terra de uma maneira incrível quando surgem”, disse Kramer. “Eles fazem lagos e lagoas e pântanos maiores, o que gera mais alces, patos e aves aquáticas”.
Os cientistas continuarão monitorando a atividade dos castores e seus possíveis impactos ambientais. Uma grande questão permanece sem resposta: os castores estão acelerando as mudanças climáticas na região? As poças de água que suas barragens criam são mais quentes do que o solo ao redor, e isso pode derreter o permafrost e liberar gases de efeito estufa de carbono e metano na atmosfera. “Os castores talvez sejam um jogador”, disse Christina Schädel, professora que estuda o permafrost na Northern Arizona University. “Qual o tamanho, não sabemos. Mas vale a pena investigar.”
