Embora nenhum esteja intimamente relacionado ao coronavírus que desencadeou a pandemia de COVID-19, o estudo envia um aviso claro de que outras ameaças virais estão à espreita no reino animal, dizem os cientistas.
Com informações de Science.
Animais selvagens às vezes encontrados no cardápio de países asiáticos abrigam uma panóplia desconcertante de vírus, descobriu um novo estudo – incluindo muitos que podem infectar humanos.
Sabe-se que os mercados de animais vivos provocaram surtos, como a síndrome respiratória aguda grave (SARS) há duas décadas. Mas o estudo ressalta a extensão da ameaça, mostrando que “há uma enorme quantidade de diversidade viral não amostrada” nos animais, diz o biólogo evolutivo da Universidade de Harvard William Hanage, que não esteve envolvido no trabalho. “Nós, humanos, precisamos entender que, para um vírus, diferentes espécies de mamíferos podem ser muito parecidas, desde que suas células tenham receptores apropriados”. A China reprimiu a venda dos animais amostrados no estudo, mas outros países da região não.
Os pesquisadores, liderados pelo veterinário Su Shuo, da Universidade Agrícola de Nanjing, coletaram amostras de quase 2.000 animais representando 18 espécies diferentes em locais na China, incluindo fazendas de peles, zoológicos e habitats naturais. A maioria eram espécies que são tradicionalmente comidas como iguarias na China, incluindo civetas, cães-guaxinim, texugos, ratos de bambu e porcos-espinhos. Usando uma técnica de “metagenômica”, que sonda amostras de transcrições de RNA que os vírus fazem quando se copiam, eles identificaram 102 espécies de vírus de 13 famílias virais diferentes nos narizes, fezes e tecidos dos animais. Sessenta e cinco dos vírus nunca haviam sido descritos antes. Os pesquisadores consideraram 21 como “alto risco” para os humanos, porque eles haviam infectado pessoas no passado ou simplesmente tinham um histórico de pular facilmente entre as espécies.
“Nossos resultados fornecem informações importantes para esses animais de caça e seus vírus que podem levar à próxima pandemia”, diz Su, cujo grupo publicou seu trabalho online no Cell.
Entre as descobertas preocupantes estavam vários coronavírus. Por exemplo, um ouriço foi infectado com um vírus semelhante ao que causa a síndrome respiratória do Oriente Médio em humanos. Quatro coronavírus caninos encontrados em cães-guaxinim foram cerca de 94% semelhantes aos coronavírus encontrados recentemente em humanos na Malásia e no Haiti. “Esses vírus podem infectar muitos animais”, diz Su.
Algumas das espécies amostradas no estudo podem atuar como hospedeiros “intermediários” que os coronavírus dos morcegos infectam antes de passarem para os humanos. De fato, um coronavírus próximo ao encontrado em morcegos apareceu em uma civeta. A maioria dos pesquisadores acha que tanto o SARS-CoV-2 quanto o SARS-CoV-1 – a causa da SARS – se tornaram patógenos humanos depois de passar por um hospedeiro intermediário.
Os pesquisadores também detectaram vários vírus da gripe, outra família que pode desencadear uma nova pandemia. Em uma descoberta “de significância considerável”, escrevem os autores, as civetas e os texugos asiáticos carregavam o H9N2, um vírus influenza A que se tornou cada vez mais comum em galinhas e patos. Houve menos de 50 casos humanos documentados de infecção por H9N2, observou um relatório de fevereiro de 2020 , porque o vírus não se transmite de forma eficiente entre as pessoas. Mas os pesquisadores temem que, ao se replicar em outros mamíferos, ele tenha mais oportunidades tanto de infectar humanos quanto de se adaptar a eles. Os texugos infectados tinham nariz escorrendo e, presumivelmente, poderiam transmitir aos humanos através da via respiratória.
Outros vírus detectados no estudo que podem infectar pessoas incluem influenza B, Norwalk, vírus da parainfluenza humana 2, rotavírus e ortoreovírus.
Os mercados que vendem animais vivos – muitas vezes chamados de “mercados úmidos” – são locais ideais para a transmissão de vírus aos humanos, tanto por causa da densidade de animais quanto porque o estresse que sofrem os torna propensos a espalhar vírus, diz a virologista médica Marietjie Venter, da Universidade de Pretória, Hatfield. As novas descobertas “confirmam que o comércio e o consumo desses animais devem ser evitados e apoiam as ações tomadas pela China para proibir o comércio de muitos desses animais”, diz Venter, que é membro do Grupo Consultivo Científico da Organização Mundial da Saúde para o Origens de novos patógenos.
Após a SARS, a China tornou ilegal a venda de muitos dos animais amostrados no estudo, mas eles ainda estavam prontamente disponíveis nos mercados de Wuhan em 2019, pouco antes do início da pandemia, inclusive no Mercado de Frutos do Mar de Huanan, que teve o primeiro caso de COVID-19 identificado. Su diz que o governo reprimiu duramente as vendas ilegais desde então. “Com uma legislação muito rigorosa, bem como verificações de triagem, agora é difícil encontrar animais selvagens” à venda, diz Su. “O que me preocupa é que parece que no Sudeste Asiático, onde a economia está atrasada, esse comércio de animais selvagens continua.”
O biólogo evolucionário Edward Holmes, da Universidade de Sydney, coautor do novo estudo, “suspeita fortemente” que o SARS-CoV-2 tenha entrado em humanos no mercado de Huanan. Enquanto os animais selvagens forem vendidos, o risco de saltos semelhantes permanece alto, diz ele. “É difícil pensar em uma maneira mais eficaz de acender e atiçar as chamas de uma epidemia”, diz Holmes. “Continuamos permitindo que essas coisas floresçam e é apenas uma questão de tempo até que tenhamos outro surto e talvez outra pandemia.”
