Peixes geneticamente modificados para brilhar em azul, verde ou vermelho sob luz negra têm sido um grande sucesso entre os amantes de aquários há anos. Mas o animal de estimação fluorescente não está mais restrito a displays de vidro.
Publicado originalmente por Science.
As versões com brilho vermelho e verde do peixe-zebra modificado escaparam de fazendas de peixes no sudeste do Brasil e estão se multiplicando em riachos na Mata Atlântica, mostra um novo estudo. É um raro exemplo de um animal transgênico se estabelecer acidentalmente na natureza, e uma preocupação para os biólogos, que temem que os peixes exóticos possam ameaçar a fauna local em um dos pontos de maior biodiversidade do planeta.
“Isso é sério”, diz o ecologista Jean Vitule, da Universidade Federal do Paraná, em Curitiba. Vitule, que não fez parte da pesquisa, diz que os impactos ecológicos são imprevisíveis. Ele teme, por exemplo, que os genes de fluorescência dos fugitivos possam acabar sendo introduzidos em peixes nativos com efeitos prejudiciais, talvez tornando-os mais visíveis para os predadores. “É como um tiro no escuro”, diz ele.
Os visitantes indesejados são bem conhecidos pelos cientistas que usaram o peixe-zebra ( Danio rerio ) para estudos de desenvolvimento e genéticos por décadas. Nativos do sudeste da Ásia, os peixes de água doce do tamanho de um fósforo são naturalmente coloridos. Mas os animais foram projetados para brilhar para fins de pesquisa no final da década de 1990, dotando-os de genes de águas-vivas fluorescentes (para cores azul e verde) e coral (para vermelho). Nos anos 2000, as empresas viram o potencial dos peixes neon como animais de estimação. Marcado como Glofish, eles se tornaram as primeiras espécies geneticamente modificadas do mundo a serem comercialmente disponíveis.
Agora, eles são um dos primeiros a escapar e prosperar na natureza. No início, os ambientalistas se preocuparam com a possibilidade, e as vendas de Glofish foram proibidas em alguns estados dos EUA, como a Califórnia e vários países – incluindo o Brasil.
Em 2014, um único Glofish foi visto em canais perto de fazendas de peixes ornamentais na região de Tampa Bay, na Flórida. Mas não se multiplicou, provavelmente porque predadores nativos como o peixe-mosquito oriental ( Gambusia holbrooki ) e o achigã ( Micropterus salmoides ) comeram o intruso, diz o biólogo que avistou o animal transgênico, Quenton Tuckett, da Universidade da Flórida.
O Brasil está se mostrando mais hospitaleiro. André Magalhães, biólogo do campus principal da Universidade Federal de São João del-Rei, avistou pela primeira vez grupos de peixes-zebra brilhantes nadando na Bacia do Rio Paraíba do Sul em 2015, em riachos lentos. As águas margeiam o maior centro de aquicultura ornamental da América Latina, em Muriaé, e Magalhães diz que os peixes provavelmente escaparam de algumas das 4.500 lagoas do centro, que liberam água nos córregos.
Ao contrário da Flórida, os riachos brasileiros não têm predadores locais para o peixe-zebra, e Magalhães acredita que agora estão prosperando. Em 2017, ele e seus colegas começaram a pesquisar cinco riachos em três municípios, encontrando peixes-zebra transgênicos em todos eles. A cada 2 meses ao longo de 1 ano, eles coletaram e mediram os animais e seus ovos e analisaram o conteúdo do estômago para ver o que estavam comendo.
Os peixes estão se reproduzindo durante todo o ano, com um pico durante a estação chuvosa – assim como o peixe-zebra nativo na Ásia. Mas os peixes transgênicos parecem atingir a maturidade sexual mais cedo do que seus antepassados, o que lhes permite reproduzir mais e se espalhar mais rapidamente. Os invasores também estão se alimentando bem: uma dieta diversificada de insetos nativos, algas e zooplâncton, relataram os pesquisadores esta semana em Estudos sobre Fauna Neotropical e Meio Ambiente.
“Eles estão nos primeiros estágios de invasão com potencial para continuar”, diz Magalhães. Em pouco tempo, diz ele, os peixes podem se tornar abundantes o suficiente para afetar diretamente as espécies locais, competindo por comida ou atacando-as.
Apesar da proibição de venda do peixe no Brasil, fazendas locais continuam criando-os e lojas em todo o país os vendem como animais de estimação. Eles podem em breve colonizar outras partes do país: indivíduos isolados de Glofish foram vistos em lagoas e riachos no sul e nordeste do Brasil em 2020.
Tuckett, cujo laboratório na Flórida fica perto de fazendas americanas que cultivam centenas de milhares de peixes brilhantes, diz que a detecção brasileira “deve ser um alerta” para produtores de peixes e gestores de recursos naturais no Brasil. Mas ele não está muito preocupado com os impactos. Ele suspeita que os peixes transgênicos encontrarão predadores à medida que se movem para corpos d’água maiores. E as cores brilhantes dos animais os tornarão vulneráveis.
Por enquanto, os peixes brilhantes “podem ser considerados pequenas ervas daninhas crescendo no concreto”, diz Tuckett. Magalhães gosta da metáfora, mas ressalta que até pequenas ervas daninhas podem crescer e causar muitos danos.
