Se você tivesse que adivinhar qual parte do mundo tem os níveis mais altos de poluição atmosférica por mercúrio, você provavelmente não escolheria um pedaço de floresta amazônica intocada. No entanto, é exatamente onde eles estão.
Pela Universidade Duke com informações de Phys.
Novos dados mostram como esse mercúrio é absorvido pelos ecossistemas próximos. Crédito: Melissa Marchese
Em um novo estudo publicado em 26 de janeiro na revista Nature Communications, uma equipe internacional de pesquisadores mostra que a mineração ilegal de ouro na Amazônia peruana está causando níveis excepcionalmente altos de poluição atmosférica por mercúrio na vizinha Estação Biológica Los Amigos.
Descobriu-se que uma área de floresta primitiva primitiva abriga os níveis mais altos de mercúrio já registrados, rivalizando com áreas industriais onde o mercúrio é extraído. As aves dessa área têm até doze vezes mais mercúrio em seus sistemas do que as aves de áreas menos poluídas.
O impacto e a disseminação da poluição por mercúrio foram estudados principalmente em sistemas aquáticos. Neste estudo, uma equipe de pesquisadores liderada por Jacqueline Gerson, que completou esta pesquisa como parte de seu doutorado. na Duke, e Emily Bernhardt, professora de Biologia, fornecem as primeiras medições de depósitos terrestres de metilmercúrio atmosférico, a forma mais tóxica de mercúrio.
Os mineradores ilegais separam as partículas de ouro dos sedimentos dos rios usando mercúrio, que se liga ao ouro, formando pelotas grandes o suficiente para serem capturadas em uma peneira. O mercúrio atmosférico é liberado quando esses pellets são queimados em fornos a céu aberto. A alta temperatura separa o ouro, que derrete, do mercúrio, que sobe em fumaça. Essa fumaça de mercúrio acaba sendo lavada no solo pela chuva, depositada na superfície das folhas ou absorvida diretamente nos tecidos das folhas.
Para medir esse mercúrio, Gerson e sua equipe coletaram amostras de ar, serapilheira, solo e folhas verdes do topo das árvores, que foram obtidas com a ajuda de um enorme estilingue. Eles concentraram sua coleta em quatro tipos de ambientes: florestados e desmatados, próximos à atividade de mineração ou distantes da atividade de mineração. Duas das áreas florestais próximas à atividade de mineração são manchas com árvores pequenas e irregulares, e a terceira é a Estação Biológica Los Amigos, uma floresta primitiva intocada que nunca foi tocada.
As áreas desmatadas, que receberiam mercúrio apenas por meio das chuvas, apresentaram baixos níveis de mercúrio, independentemente da distância da atividade de mineração. As áreas florestais, que acumulam mercúrio tanto fora das folhas quanto dentro folhas, não eram todas iguais. As quatro áreas com árvores desgrenhadas, duas próximas à atividade de mineração e duas mais distantes, apresentavam níveis de mercúrio de acordo com as médias mundiais.
“Descobrimos que as florestas maduras da Amazônia próximas à mineração de ouro estão capturando grandes volumes de mercúrio atmosférico, mais do que qualquer outro ecossistema anteriormente estudado em todo o mundo”, disse Gerson, que atualmente é pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, Berkeley.
Para todas as áreas florestais , Gerson e sua equipe mediram um parâmetro chamado índice de área foliar, que representa a densidade do dossel.
Eles descobriram que os níveis de mercúrio estavam diretamente relacionados ao índice de área foliar: quanto mais denso o dossel, mais mercúrio ele contém. O dossel funciona como um coletor para os gases e partículas provenientes da queima próxima de pellets de ouro-mercúrio.
Para estimar quanto do mercúrio capturado no dossel da floresta estava atravessando a cadeia alimentar, a equipe mediu o mercúrio acumulado em penas de três espécies de pássaros canoros, em estações de reserva próximas e distantes da atividade de mineração .
As aves de Los Amigos tinham em média três vezes e até 12 vezes mais mercúrio em suas penas do que as de uma estação biológica mais remota. Essas altas concentrações de mercúrio podem provocar um declínio de até 30% no sucesso reprodutivo dessas aves.
“Essas florestas estão prestando um enorme serviço ao capturar uma enorme fração desse mercúrio e impedir que ele chegue à piscina atmosférica global”, disse Bernhardt. “Isso torna ainda mais importante que eles não sejam queimados ou desmatados, porque isso liberaria todo aquele mercúrio de volta à atmosfera.”
A mineração artesanal de ouro em pequena escala é um meio de subsistência importante para as comunidades locais. Semelhante à corrida do ouro americana que devastou a Califórnia na década de 1850, é impulsionada pela necessidade econômica e afeta desproporcionalmente as comunidades indígenas.
“Isso não é algo novo ou exclusivo desta área”, disse Bernhardt. “Uma coisa muito semelhante, com métodos muito semelhantes, já foi feito em muitos dos países ricos do mundo onde o ouro estava disponível. A demanda está apenas empurrando a mineração para novas áreas.”
“Há uma razão pela qual as pessoas estão minerando”, disse Gerson. “É um meio de vida importante, então o objetivo não é se livrar completamente da mineração, nem é que pessoas como nós, vindos dos Estados Unidos, sejam as que imponham soluções ou determinem o que deve acontecer”.
“O objetivo é destacar que os problemas são muito mais amplos do que a poluição da água e que precisamos trabalhar com as comunidades locais para encontrar maneiras de os mineradores terem um meio de vida sustentável e proteger as comunidades indígenas de serem envenenadas pelo ar e pela água”. disse Gerson.
Mais informações: Amazon Forests Capture High Levels of Atmospheric Mercury Pollution From Artisanal Gold Mining, Nature Communications (2022). DOI: 10.1038/s41467-022-27997-3
