Com 60 milhões de ninhos, colônia de peixes-gelo se estende por 240 quilômetros quadrados.
Por Erik Stokstad publicado por Science.
A colônia de reprodução de peixes mais extensa e densamente povoada do mundo se esconde nas profundezas do gelo do Mar de Weddell, descobriram cientistas a bordo de um cruzeiro de pesquisa na Antártica. Os 240 quilômetros quadrados de ninhos de peixes-gelo regularmente espaçados, a leste da Península Antártica, surpreenderam os ecologistas marinhos. “Não tínhamos ideia de que seria apenas nessa escala, e acho que isso é a coisa mais fantástica”, diz Mark Belchier, biólogo de peixes do British Antarctic Survey e do governo das Ilhas Geórgia do Sul e Sandwich do Sul, que foi não está envolvido no novo trabalho.
Em fevereiro de 2021, o RV Polarstern – um grande navio de pesquisa alemão – estava atravessando o gelo marinho no Mar de Weddell para estudar a vida marinha. Enquanto rebocava câmeras de vídeo e outros instrumentos a meio quilômetro de profundidade, perto do fundo do mar, o navio encontrou milhares de ninhos de 75 centímetros de largura, cada um ocupado por um único peixe-gelo adulto – e até 2.100 ovos. “Foi realmente uma visão incrível”, diz o biólogo do fundo do mar Autun Purser do Alfred Wegener Institute, que liderou as imagens subaquáticas do navio.
O sonar revelou ninhos que se estendem por várias centenas de metros, como um campo de batalha da Primeira Guerra Mundial marcado por crateras em miniatura. Vídeos e câmeras de alta resolução capturaram mais de 12.000 peixes-gelo adultos ( Neopagetopsis ionah ). Os peixes, que crescem até cerca de 60 centímetros, estão adaptados à vida no frio extremo. Eles produzem compostos semelhantes a anticongelantes e, graças às águas ricas em oxigênio da região, estão entre os únicos vertebrados a ter sangue incolor e sem hemoglobina.
Os peixes-gelo adultos constroem seus ninhos circulares raspando cascalho e areia com suas barbatanas pélvicas. Mas apenas um punhado de ninhos dispersos, poucos e distantes entre si, haviam sido observados antes do cruzeiro. “Eu certamente desconhecia o fato de que eles apenas constroem nessa escala enorme – mais como aves marinhas e pinguins na terra ou no gelo”, diz Belchier, que estuda peixes antárticos há mais de duas décadas.
Incluindo três rebocadores subsequentes, a equipe do RV Polarstern viu 16.160 ninhos de peixes compactados, 76% dos quais guardados por machos solitários. Assumindo uma densidade semelhante de ninhos nas áreas entre os transectos do navio, os pesquisadores estimam que cerca de 60 milhões de ninhos cobrem cerca de 240 quilômetros quadrados, relatam hoje na Current Biology . Por causa de seu grande número, os peixes-gelo e seus ovos provavelmente são atores-chave no ecossistema local.
Purser diz que peixes-gelo adultos podem usar as correntes para encontrar os locais de desova, cujas águas são ricas em zooplâncton que seus filhotes comem. Além disso, a densa coleção de ninhos pode ajudar a proteger os indivíduos de predadores.
A vasta colônia, dizem os pesquisadores, é uma nova razão para criar uma área marinha protegida no Mar de Weddell, uma ideia que foi proposta cinco dos últimos 6 anos para a organização do tratado intergovernamental que regula a pesca lá. Tal proposta requer aprovação unânime dos países membros e não foi aprovada. O mar de Weddell – um ecossistema único e praticamente intocado – já está protegido de uma prática de pesca destrutiva chamada arrasto de fundo, observa Belchier, mas ele gostaria de ver mais salvaguardas para esse ponto ecológico.
Enquanto isso, os pesquisadores deixaram câmeras e luzes ancoradas acima de uma das partes mais densas da colônia para aprender mais sobre os comportamentos de reprodução e nidificação; eles esperam recuperá-los em 2023. Há uma lição maior: “A crença popular é que quanto mais fundo você vai no oceano, mais a vida se torna escassa”, diz Belchier. “Acho que haverá outras áreas além da Antártica que terão achados zoológicos fantásticos.”
