Todos os fósseis são cápsulas do tempo. Mas, ao contrário de muitos outros achados, os insetos encapsulados em âmbar costumam ser perfeitamente preservados. “Frequentemente, sua morfologia externa é tão bem conservada como se tivessem sido selados em resina sintética”, diz o zoólogo da LMU, Professor Joachim T. Haug.
Com informações de Archaeology News Network.
O zoólogo da LMU, Professor Joachim T. Haug e seus colegas agora obtiveram novos insights sobre a história evolutiva dos insetos a partir de espécimes que ficaram presos em resinas naturais de árvores há 100 milhões de anos, em florestas onde hoje é Mianmar.
Entre as descobertas estão larvas fossilizadas cuja morfologia difere notavelmente daquela da larva de inseto “típica”. Suas características mais incomuns são os apêndices alongados – particularmente os aparelhos bucais chamados estiletes, que se parecem com agulhas hipodérmicas. “Como no caso de todas as espécies modernas de crisálidas, essas larvas provavelmente eram predadoras, mas não sabemos nada sobre suas presas”, diz Haug.
As espécies modernas se alimentam de pulgões, imobilizando-os com a injeção de veneno e, em seguida, alimentando-se de seu conteúdo. No entanto, a cutícula dos pulgões é tão macia que apêndices sugadores muito menores seriam suficientes para penetrá-los. “O estilete longo pode ter agido como um meio de manter suas vítimas feridas à distância até que a toxina começasse a fazer efeito”, sugere Haug. No entanto, uma vez que os exemplos mais extremos de apêndices alongados são encontrados em espécies que agora estão extintas, ele e seus colegas acreditam que essa organização corporal pode ter se mostrado um beco sem saída evolucionário.
As larvas fósseis lançam luz sobre a ecologia e a biologia do desenvolvimento
Dado que lacewings são agora comparativamente raros, o grau de riqueza de espécies do grupo lacewing encontrado entre os fósseis de Mianmar envoltos em âmbar sugere que o grupo era mais diversificado no período Cretáceo. Isso, por sua vez, implica que esses insetos desempenharam um papel ecológico muito mais proeminente naquela época. “Eles provavelmente foram um importante constituinte da cadeia alimentar, pois efetivamente transformaram materiais praticamente não comestíveis em alimentos nutritivos para pássaros”, diz Haug.
Os fósseis também lançam luz sobre outro aspecto da evolução dos insetos. Até agora, foi assumido que os comprimentos relativos de estruturas como antenas, órgãos sensoriais e pernas estão sujeitos a restrições de desenvolvimento. Na maioria das larvas de insetos, essas partes do corpo são geralmente significativamente mais curtas do que no adulto maduro e – de modo geral – a larva tem uma forma mais parecida com a de um verme. No entanto, em muitas das larvas de crisopídeos encontradas no âmbar, as antenas, o aparelho bucal e as pernas tendem a ser acentuadamente alongadas. “Isso demonstra que, do ponto de vista da biologia do desenvolvimento, não há limites estritamente definidos para o comprimento dessas estruturas”, ressalta Haug.
A natureza do habitat
No entanto, um outro aspecto da evolução dos insetos continua a intrigar os biólogos do desenvolvimento. Os primeiros insetos capazes de voar passaram suas vidas larvais na terra ou na água? Joachim Haug e sua equipe encontraram uma pista para a solução no âmbar de 99 milhões de anos de Mianmar – um espécime da espécie fóssil de libélula Arcanodraco filicauda. Eles interpretam a morfologia dessa descoberta como uma indicação de que os primeiros insetos voadores passaram os estágios iniciais de seu ciclo de vida na água.
Outras evidências apoiam essa noção. Libélulas, efemérides e moscas-pedra representam linhagens muito antigas de insetos voadores – e seus descendentes modernos passam a fase larval (que pode durar vários anos) na água, antes de sofrerem metamorfose e alçarem-se ao ar como – de curta duração – adultos. “Parece que os primeiros insetos voadores eram altamente dependentes de um ambiente aquático para reprodução”, disse Haug. Talvez a primeira decolagem bem-sucedida da superfície de um lago tenha sido realizada com a ajuda de asas que funcionavam como velas.
Os resultados foram publicados em Scientific Reports.
Fonte: Universidade Ludwig Maximilian de Munique [28 de outubro de 2021]
