Cientistas descobriram um fóssil incrivelmente raro suspenso em âmbar de 16 milhões de anos: uma espécie nunca antes vista de tardígrado, uma criatura aquática atarracada que raramente aparece no registro fóssil.
Com informações de Live Science.
Os tardígrados modernos , também conhecidos como ursos d’água ou leitões-musgo, podem ser encontrados em praticamente qualquer ambiente com água líquida, desde as profundezas do oceano até as finas películas de água que revestem os musgos terrestres. As pequenas criaturas são famosas por suas habilidades de sobrevivência; ao expulsar a maior parte da água de seus corpos e diminuir drasticamente seu metabolismo, os tardígrados entram em um estado semelhante à animação suspensa no qual podem suportar temperaturas extremas, pressão e radiação.
Mas embora os tardígrados sejam quase impossíveis de destruir em vida, seu tamanho pequeno e a falta de tecido duro significam que muito poucos fósseis de tardígrados foram descobertos – apenas três, para ser exato. As espécies de dois desses fósseis, encontrados no Canadá e em Nova Jersey, foram formalmente nomeadas; o outro, encontrado na Sibéria Ocidental, permanece sem nome.
“Eles tinham o âmbar há meses, mas só estavam olhando para as formigas”, disse Mapalo. Mas em algum ponto, um membro do laboratório de olhos afiados notou uma forma atarracada, semelhante a uma lagarta, com pequenas patas com garras saindo de sua parte inferior. Veja só, eles encontraram um tardígrado flutuando no âmbar, ao lado de três formigas, um besouro e uma flor.
“Foi mais sorte que eles viram … porque não é algo que procuram”, disse Mapalo. Ao saber sobre o fóssil, Mapalo disse que ficou “muito surpreso”, já que as chances de encontrar um fóssil de tardígrado são mínimas. Como alguém que ama os ursos de água tanto que certa vez escreveu uma canção sobre eles, ele estava ansioso para examinar um dos poucos fósseis de tardígrados conhecidos.
Além de encontrar o fóssil, a equipe teve sorte, pois o tardígrado ficou bem próximo à superfície do âmbar, o que significa que a luz de seus microscópios poderia facilmente atingir a amostra. Usando técnicas chamadas luz transmitida e microscopia confocal de fluorescência, os pesquisadores examinaram tanto a anatomia externa, como as garras do tardígrado, e alguma morfologia interna, incluindo várias estruturas rígidas encontradas no intestino anterior da criatura – aproximadamente semelhante à sua “garganta”.
“Este é o primeiro fóssil tardígrado onde pudemos visualizar a morfologia interna”, disse Mapalo.
Com base na forma e no posicionamento das garras do tardígrado, os pesquisadores identificaram o urso-d’água como parte da superfamília Isohypsibioidea, um grupo diversificado de tardígrados modernos. Isso torna P. chronocaribbeus o membro mais antigo conhecido da superfamília.
No entanto, aspectos da anatomia interna do urso aquático o diferenciam dos tardígrados relacionados. Em particular, uma estrutura rígida localizada entre a boca e o esôfago, chamada macroplacóide, tinha uma forma única; enquanto outros membros de Isohypsibioidea têm dois a três macroplacóides grossos, o novo fóssil tardígrado tinha apenas um único e fino, marcado com uma crista.
“Por causa disso, não corresponde a nenhum gênero existente dentro desta superfamília”, disse Mapalo. E por esta razão, a equipe criou um gênero e uma espécie totalmente novos para acomodar P. chronocaribbeus.
Em seu apogeu, P. chronocaribbeus provavelmente viveu em condições semelhantes às dos ursos d’água modernos, pendurando-se em almofadas de musgo e sorvendo líquido de células vegetais, disse Smith. “Se voltássemos 16 milhões de anos para este local, provavelmente encontraríamos esta espécie em todo o lugar.” E, em teoria, mais fósseis de tardígrado podem estar à espreita no âmbar dominicano da mesma região, bem como em outros depósitos de âmbar ao redor do mundo, disse ele.
A partir de agora, muito poucas pessoas estão à procura de fósseis de tardígrado em âmbar, então se mais cientistas se juntarem à caça, mais fósseis de tardígrado podem ser encontrados, disse Mapalo.
A olho nu, “nem mesmo sei se pareceria uma partícula de poeira; provavelmente você nem o veria”, disse Smith. Portanto, para localizar as criaturas marinhas rechonchudas, os cientistas precisariam inspecionar cuidadosamente todas as suas amostras de âmbar sob um microscópio. Mas, de modo geral, “se você encontrar âmbar, é mais do que provável que houvesse tardígrados vivendo em algum lugar perto da árvore que estava produzindo aquele âmbar … Portanto, vale a pena procurar em qualquer amostra de âmbar os tardígrados”, disse ele.
Até que mais fósseis de tardígrados sejam encontrados, Mapalo planeja estudar os mecanismos genéticos e moleculares que impulsionam o crescimento e o desenvolvimento de tardígrados vivos. Atualmente, ele está visitando o laboratório de Smith na Flórida para estudar como as garras do tardígrado se desenvolvem; esta linha de pesquisa poderia ajudar a revelar quais forças impulsionaram a evolução dos tardígrados, fazendo com que os tardígrados adotassem o plano corporal familiar e roliço que agora conhecemos e amamos.
Além disso, Mapalo quer estudar o primeiro fóssil tardígrado já encontrado, que por acaso está alojado em Harvard. O fóssil, identificado como a espécie Beorn leggi , foi encontrado em 1964 perto do Lago Cedar em Manitoba e tem cerca de 78 milhões de anos, o que significa que data do Cretáceo Superior, os autores observaram em seu relatório. Como as técnicas de imagem de alta resolução não estavam disponíveis na época, no entanto, a relação exata do urso-d’água com as espécies modernas ainda não foi determinada.
