Desde a sua introdução na Austrália em 1935, os sapos-cururus têm devorado rapidamente o seu caminho através da parte norte do continente. Sua bonança festeira, não controlada por predadores ou parasitas evoluiu com sua toxicidade, e viu seu número explodir.
Com informações de Science Alert.
Inicialmente introduzidos na Austrália em uma tentativa de controlar os besouros locais da cana (Dermolepida albohirtum) para proteger a indústria da cana-de-açúcar no estado de Queensland, no norte do país, os 102 sapos individuais originais agora contam como algo na casa dos 200 milhões, com densidades em torno de 10 vezes aquelas em seus habitats nativos da América do Sul.
Os sapos-cururus (Rhinella marina) são tóxicos como adultos e girinos, o que tem causado enormes problemas para predadores australianos, como os adoráveis quolls do norte (Dasyurus hallucatus). Agora raros, esses predadores marsupiais quase se exterminaram tentando comer os sapos e sucumbindo às suas toxinas.
Os girinos do sapo-cururu costumam se alimentar de algas e matéria orgânica em decomposição. Embora sejam conhecidos por serem ocasionalmente canibais em suas terras nativas e tenham sido pegos mastigando uns aos outros mesmo quando adultos, os pesquisadores tiveram um palpite de que a intensa explosão do número de sapos-cururu na Austrália pode ter aumentado suas tendências canibais.
Para testar isso, a ecologista Jayna DeVore da Universidade de Sydney e seus colegas realizaram mais de 500 testes comparando girinos sul-americanos nativos com a população selvagem da Austrália.
Eles ofereceram aos girinos um recipiente vazio, ou um recipiente com um filhote de girino. Os girinos da Austrália tiveram quase 30 por cento mais probabilidade de entrar no contêiner com o filhote, enquanto os da América do Sul não mostraram preferência. Os filhotes também tinham 2,5 vezes mais probabilidade de serem engolidos por girinos australianos do que os de seu habitat original.
“O canibalismo, portanto, muda de um comportamento oportunista na região nativa para uma resposta direcionada na Austrália, em que os girinos cessam suas atividades normais de forrageamento ao detectar sinais de filhotes para localizá-los e consumi-los”, escreveu a equipe em seu artigo.
Para ver se essa preferência elevada pelo canibalismo levou a alguma outra mudança evolutiva, os pesquisadores tomaram algumas medidas durante o desenvolvimento do girino.
Eles descobriram que os girinos da Austrália desenvolveram estratégias para reduzir a duração de seu estágio vulnerável de incubação: Os girinos estão crescendo rapidamente durante o estágio de pré-alimentação de seu desenvolvimento.
Mas isso tem um custo. Os estágios posteriores de desenvolvimento dos girinos australianos foram mais lentos do que os da América do Sul, indicando “uma corrida armamentista evolutiva entre o estágio de girino canibal e os estágios vulneráveis de ovo e incubação em habitats invadidos”, explicaram os pesquisadores .
A tendência crescente dos sapos-cururus invasores da Austrália para o canibalismo também pode explicar as descobertas de um estudo anterior que descobriu mudanças na maneira como os sapos adultos viajam. Eles agora viajam seis vezes mais rápido do que seus ancestrais migrantes, movendo-se em linhas mais retas – a primeira vez que a retidão do caminho foi identificada como uma característica hereditária em animais.
Esta capacidade de dispersão aumentada acelera a colonização de novos habitats livres de canibais, DeVore e equipe explicaram.
Embora esse tipo de seleção natural dirigida por predadores / presas seja bem documentado entre muitas espécies, não foi mostrado tão claramente dentro de uma única espécie antes.
Todas essas mudanças ocorreram em apenas 86 anos – embora com um rápido alcance da maturidade sexual, isso ainda significa algumas gerações de sapos – e realmente mostram o poder das pressões evolutivas na formação de todas as formas de vida.
Esta pesquisa foi publicada no PNAS.
