Uma rede de mais de 100 herbários espalhados pelo sudeste dos Estados Unidos completou recentemente a hercúlea tarefa de digitalizar totalmente mais de três milhões de espécimes coletados por botânicos e naturalistas em um período de 200 anos. O projeto, que foi financiado pela National Science Foundation, é parte de um esforço maior e contínuo por instituições de história natural em todo o mundo para tornar suas coleções biológicas facilmente acessíveis a pesquisadores que estudam amplos padrões de evolução, extinção, mudanças de alcance e mudanças climáticas.
Pela Botanical Society of America, publicado por Phys.
Crédito: Universidade do Tennessee em Chattanooga Herbarium
Em um novo estudo publicado na revista Applications in Plant Sciences , os pesquisadores envolvidos no projeto analisaram a taxa na qual os espécimes poderiam ser fotografados, digitalizados e armazenados em banco de dados de maneira confiável para avaliar quanto esforços semelhantes poderiam custar no futuro.
“Todos que estavam interessados nisso reconheceram bem cedo sobre o quanto de trabalho e dinheiro estávamos falando”, disse o autor sênior Joey Shaw, professor associado de biologia e curador de herbário da Universidade do Tennessee em Chattanooga.
Embora os esforços de digitalização estivessem em andamento em grandes instituições desde a virada do século, até o momento, ninguém havia desenvolvido uma estrutura robusta para determinar quanto custava para colocar um conjunto de coleções on-line, observou Shaw.
“Ninguém estava realmente fazendo isso em qualquer escala para entender quantos espécimes você poderia catalogar por minuto.”
Essas informações podem ser de vital importância para instituições menores que dependem de uma fração cada vez menor do financiamento administrativo para manter suas coleções. Em universidades e faculdades de artes liberais, esses esforços também dependem fortemente dos alunos, que realizam o trabalho para obter crédito de pesquisa da faculdade ou como alunos funcionários, o que vem com seu próprio conjunto associado de benefícios e armadilhas.
A digitalização de espécimes costuma ser a primeira experiência direta que os alunos têm com a história natural e, para muitos, ela se transforma em uma apreciação vitalícia pela biologia. Para alguns, como foi o caso de quatro autores do estudo, essa apreciação culmina posteriormente em estudos de pós-graduação e carreiras nas ciências naturais.
O emprego dos alunos, entretanto, é por natureza transitório e os recursos investidos no treinamento dos alunos costumam ser duplicados quando eles se formam ou passam para outros projetos. Portanto, no início da concepção do projeto, Shaw e seus colegas queriam integrar em suas análises a defasagem associada ao treinamento dos alunos, juntamente com o aumento subsequente na produtividade à medida que os alunos ganhavam experiência.
As estimativas resultantes foram incrivelmente precisas, na medida em que Shaw e seus colegas puderam identificar exatamente quando as aulas foram liberadas, analisando as taxas nas quais as fotos dos espécimes eram carregadas.
“Os alunos acabaram sendo tão eficientes que a velocidade do computador e da internet começaram a desacelerar o processo quando as aulas terminaram, quando houve um aumento de pessoas pegando seus telefones”, disse Shaw.
Com centenas de milhares de espécimes agora acessíveis gratuitamente online, Shaw espera que seus dados ajudem a informar os trabalhadores de outros herbários que desejam replicar seus resultados. Todas as instituições parceiras neste estudo são membros da Rede Regional de Especialização e Coleções do Sudeste (SERNEC), que apoia mais de 200 herbários na região que abrigam um total de 15 milhões de espécimes, a maioria dos quais ainda não digitalizados.
Com o aumento da perda de habitat devido à urbanização e desmatamento, os herbários oferecem aos pesquisadores uma janela valiosa para os ecossistemas há muito desenvolvidos ou demolidos. Muitas coleções incluem espécimes que agora estão extintos na natureza, enquanto outras resultaram na descoberta de espécies inteiramente novas. E à medida que as temperaturas globais médias continuam a aumentar, os cientistas estão cada vez mais se voltando para os dados de coleta de herbários para analisar os efeitos que a mudança climática já teve nas comunidades de plantas.
“Os biólogos acumularam dados de espécies de todo o mundo, na forma de espécimes biológicos, pelo menos desde a Renascença, e continuamos com essa prática até hoje”, disse Shaw. “Nosso trabalho recente foi converter os dados desses espécimes biológicos em um banco de dados online de acesso livre. Será o maior conjunto de dados reunido sobre a biodiversidade da Terra, e estamos apenas no começo de sonhar com questões de pesquisa, conservação e gestão de terras que será respondido com este banco de dados. “
Mais informações: Caleb Powell et al, Estimando as taxas de digitalização de espécimes de herbário: Contabilidade para a experiência humana, Aplicações em Ciências de Plantas (2021). DOI: 10.1002 / aps3.11415. Para busca de espécimes acesse o Portal Sernec.
