No início da pandemia , ficou claro que algo estava errado: os primeiros sinais de uma ameaça tangencial e potencialmente mortal emergindo na esteira do COVID-19 .
Com informações de Science Alert.
Era um problema antigo, na verdade, mas com nova potência enquanto os humanos lutavam para se proteger do coronavírus . À medida que a produção de máscaras de uso único e outros Equipamentos de Proteção Individual (EPI) descartáveis, como luvas médicas, explodiu, o mesmo aconteceu com sua presença no meio ambiente.
Essa presença é aquela que enreda e, em última análise, extingue a vida selvagem, relatam os cientistas em um novo estudo que documenta os efeitos mortais do ‘lixo COVID-19’ em animais em seu habitat natural.
“A lixeira EPI (“PPE” em inglês), também conhecida como lixeira COVID-19, consiste principalmente em luvas descartáveis (geralmente látex) e máscaras faciais descartáveis, consistindo em fios de borracha e principalmente tecido de polipropileno”, explica uma equipe de pesquisadores da Holanda em um novo artigo.
“Tanto as máscaras quanto as luvas apresentam risco de emaranhamento , aprisionamento e ingestão, que são alguns dos principais impactos ambientais da poluição do plástico.”
Não é um problema pequeno. Segundo uma estimativa, espantosos 3 milhões de máscaras faciais são usadas a cada minuto durante a pandemia COVID-19, a maioria das quais são descartáveis, não foram projetadas nem recomendadas para uso repetido.
Durante meses, os cientistas alertaram sobre as ramificações dessa montanha de lixo de EPI encontrando seu caminho para o meio ambiente, descrevendo-a como um desastre que pode durar gerações.
Não é apenas lixo na terra, mas também nos oceanos, e em um volume alucinante: mais de 1,5 bilhão de máscaras podem ter caído no oceano só no ano passado.
Agora, estamos obtendo uma imagem mais clara do que essa poluição de plástico faz quando entra em contato com animais, e não é bonita.
No estudo, desencadeado pela descoberta de uma Perca fluviatilis preso no dedo de uma luva de látex (foto abaixo), uma equipe liderada pelos biólogos Auke-Florian Hiemstra do Centro de Biodiversidade Naturalis e Liselotte Rambonnet da Universidade de Leiden vasculhou a internet e as mídias sociais, coletando observações relatadas de interações entre animais e lixo PPE desde o início da pandemia.
Eles descobriram pássaros usando lixo de COVID-19 para seus ninhos, um tordo americano morto (Turdus migratorius) emaranhado em uma máscara facial, uma gaivota com uma máscara enrolada em sua perna por semanas e outras aves incapazes de remover as máscaras de suas garras ou bicos .
Morcegos, ouriços, baiacu e caranguejos – todos os tipos de animais foram encontrados emaranhados com máscaras e luvas, alguns vivos e mancando, outros morreram, provavelmente devido ao EPI que eles próprios não puderam descartar.
Às vezes, os animais comem inadvertidamente o plástico, como o pinguim de Magalhães morto (Spheniscus magellanicus), encontrado em uma praia no Brasil, com uma máscara facial ingerida posteriormente descoberta em sua barriga.
Animais domésticos como cães e gatos cometeram o mesmo erro, e às vezes até pessoas também, os pesquisadores descobriram: “Uma criança de seis anos ingeriu partes de uma suposta máscara facial azul, acidentalmente cozida em um nugget de frango do McDonalds”, segundo a equipe.
Para continuar coletando dados e aumentar a conscientização sobre o problema, os pesquisadores criaram um site (covidlitter.com) onde as pessoas podem compartilhar suas próprias observações sobre esse fenômeno sombrio – na esperança de que, compreendendo melhor a extensão dessa poluição generalizada, possamos ajudar a encontrar maneiras eficazes de combatê-lo.
“A pandemia ainda não acabou, e a quantidade de EPI usada só pode aumentar e continuará a ameaçar a vida selvagem muito além do tempo que o acesso a uma vacina estiver disponível”, explicam os autores.
“Além disso, os itens já espalhados se degradarão em micro e nanoplásticos e permanecerão no meio ambiente por centenas de anos.”
Claro, a verdadeira questão aqui vai além dos EPIs descartáveis na era COVID, pois este é apenas mais um exemplo do problema ainda maior da poluição do plástico em geral, decorrente de como as pessoas usam e descartam itens de uso único (embora nem isso capturar a verdadeira complexidade da situação plástica).
No entanto, na medida em que podemos controlar isso em termos do contexto de PPE aqui e agora, os pesquisadores pedem que as pessoas cortem as luvas descartáveis e cortem as tiras das máscaras antes de jogá-las fora, pois isso pode ajudar a prevenir que animais selvagens se enrosquem.
Muito melhor ainda – evite EPIs descartáveis sempre que for seguro e possível, e escolha alternativas reutilizáveis sempre que puder (que na verdade não foram vistas machucando nenhum animal, apontam os pesquisadores).
“As pessoas podem sofrer de pandemia de coronavírus”, diz a equipe, “mas a natureza está ficando doente com nosso plástico”.
Os resultados são relatados na Animal Biology.
