Preso em âmbar por aproximadamente 100 milhões de anos, um besouro produtor de luz excepcionalmente bem preservado lança luz sobre a diversificação de besouros bioluminescentes no período Cretáceo e fornece o elo fóssil que faltava entre os parentes vivos dos vaga-lumes.
Com informações de Phys.
Com mais de 3.500 espécies descritas, os besouros produtores de luz são os animais terrestres bioluminescentes mais diversos. Vaga-lumes, besouros de fogo, besouros de pirilampo e seus parentes usam a luz para afastar predadores, atrair parceiros, e algumas fêmeas até a usam para atrair machos desavisados para comer. Historicamente, apesar de sua diversidade, a evolução da bioluminescência em besouros tem sido mal compreendida.
“A maioria dos besouros produtores de luz são de corpo mole e bem pequenos, e por isso têm poucos registros fósseis. No entanto, este novo fóssil, encontrado em âmbar do norte de Mianmar, está excepcionalmente bem preservado, mesmo o órgão de luz em seu abdômen está intacto “, disse o Dr. Chenyang Cai, pesquisador da Universidade de Bristol e professor associado do NIGPAS.
A presença de um órgão de luz no abdômen fornece evidências diretas de que os adultos de Cretophengodes eram capazes de produzir luz, cerca de 100 milhões de anos atrás.
“O fóssil recém-descoberto, preservado em âmbar, representa um parente extinto dos vaga-lumes e das famílias vivas de Rhagophthalmidae e Phengodidae”, diz Yan-Da Li do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing (NIGP) e da Universidade de Pequim na China.
A maioria dos besouros produtores de luz cai na superfamília gigante Elateroidea com cerca de 24 mil espécies conhecidas e outras milhares esperando para serem descritas. A descoberta desse besouro, publicada no Proceedings of the Royal Society B , fornece o elo fóssil que faltava entre as famílias vivas e, ao fazer isso, ajuda os cientistas a compreender como esses besouros evoluíram e como deveriam ser classificados.
“Elateroidea é um dos grupos mais heterogêneos de besouros e sempre foi muito difícil para os entomologistas lidar com isso, principalmente porque importantes inovações anatômicas evoluíram muitas vezes de forma independente em grupos não relacionados. A descoberta de uma nova família extinta de besouros elateróides é significativa porque ajuda a esclarecer a evolução desses besouros fascinantes “, disse Erik Tihelka, da Escola de Ciências da Terra.
“Achamos que a produção de luz inicialmente evoluiu nas larvas moles e vulneráveis do besouro como um mecanismo de defesa para afastar predadores. O fóssil mostra que, no Cretáceo, a produção de luz também foi assumida pelos adultos. Poderia ter sido cooptada por servir a outras funções, como localizar parceiros “, diz Robin Kundrata, especialista em besouros elaterídeos da Universidade Palacký, na República Tcheca.
Os besouros produtores de luz costumam ter adaptações incomuns. Um dos mais impressionantes é que as fêmeas muitas vezes não se parecem em nada com os machos e, em vez disso, mantêm muitas características larvais na idade adulta.
“Um bom exemplo disso é o besouro trilobita, em que as fêmeas não se parecem em nada com besouros e, em vez disso, apenas superficialmente se parecem com trilobitas. Isso significa que as fêmeas costumam passar despercebidas ao coletarmos no campo. Queremos nos concentrar nesses besouros incomuns quando pesquisando o registro fóssil nos próximos anos “, disse Yan-Da Li.
