As células cancerosas são capazes de hibernar como “ursos no inverno” quando uma ameaça como o tratamento de quimioterapia as ataca, de acordo com uma nova pesquisa – aparentemente adotando a tática usada por alguns animais (embora há muito perdida em humanos) para sobreviver por períodos em que os recursos são escassos .
Com informações do Science Alert.
Saber exatamente como os cânceres evitam e resistem aos tratamentos com medicamentos é uma parte importante do trabalho para derrotá-los para sempre , e é por isso que entender esse comportamento de hibernação pode desempenhar um papel crucial em pesquisas futuras. Os cânceres geralmente podem retornar após permanecerem dormentes ou aparentemente desaparecerem por vários anos após o tratamento.
Pesquisas pré-clínicas em células humanas de câncer colorretal revelaram que elas eram capazes de desacelerar para um estado de baixa manutenção e “persistente tolerante a drogas” (DTP), o que ajudaria a explicar algumas falhas na terapia e recidivas tumorais.
“O tumor está agindo como um organismo inteiro, capaz de entrar em um estado de divisão lenta, conservando energia para ajudá-lo a sobreviver”, disse a pesquisadora e cirurgiã Catherine O’Brien, do Princess Margaret Cancer Center, no Canadá.
“Existem exemplos de animais entrando em um estado reversível e de divisão lenta para resistir a ambientes hostis. Parece que as células cancerosas cooptaram habilmente esse mesmo estado para seu benefício de sobrevivência.”
Coletando células do câncer colorretal humano em uma placa de Petri e expondo as células à quimioterapia, os pesquisadores observaram que as células do câncer colorretal entram no mesmo estado de hibernação, de forma coordenada, quando as drogas quimioterápicas estavam presentes. As células pararam de se expandir, o que significa que precisavam de muito pouco em nutrientes para continuar a viver.
Essas observações também “se encaixam em um modelo matemático em que todas as células cancerosas, e não uma pequena subpopulação, possuem uma capacidade equipotente para se tornarem DTPs”, o que sugere que essas estratégias de sobrevivência podem ser vistas em todas as células cancerosas.
Os pesquisadores também usaram xenoenxertos de células de câncer colorretal em diferentes grupos de ratos. Uma vez que os ratos desenvolveram tumores de certos tamanhos, os pesquisadores os trataram com regimes de quimioterapia padrão. Os cientistas observaram um crescimento insignificante do tumor em ratos que receberam tratamentos durante um período de oito semanas. Quando o tratamento foi interrompido, o crescimento do tumor começou novamente.
As células cancerosas retiradas dos tumores após um período de regeneração foram então enxertadas em diferentes camundongos e tratadas novamente. As células regeneradas permaneceram sensíveis aos tratamentos e seu crescimento parou e começou da mesma maneira, descobertas consistentes com as células cancerosas entrando em um estado DTP.
Este estado DTP se assemelha muito a um estado de hibernação chamado diapausa embrionária, em que os embriões de camundongos recorrem a uma espécie de modo de sobrevivência de emergência. A diapausa embrionária permite que muitos animais, incluindo camundongos, ponham efetivamente o desenvolvimento embrionário em pausa até que as condições ambientais sejam mais favoráveis.
Aqui, células cancerosas foram encontradas fazendo um truque semelhante. Outra ligação entre o estado DTP e a diapausa embrionária é a dependência de um mecanismo biológico chamado autofagia, no qual as células se alimentam essencialmente para encontrar o sustento de que precisam. A autofagia ocorre naturalmente no corpo como uma forma de eliminar os resíduos, mas, neste caso, os cânceres estão usando-a para permanecer vivos.
“Na verdade, nunca soubemos que as células cancerosas eram como ursos hibernando”, diz o oncologista Aaron Schimmer, do Princess Margaret Cancer Center. “Este estudo também nos mostra como direcionar esses ursos adormecidos para que não hibernem e acordem para voltar mais tarde, de forma inesperada.”
“Acho que isso acabará sendo uma causa importante de resistência aos medicamentos e explicará algo sobre o qual não tínhamos um bom entendimento anteriormente”.
Ao direcionar e inibir o processo de autofagia, os pesquisadores foram capazes de quebrar o estado de hibernação (ou DTP) e matar as células cancerosas para sempre com a quimioterapia. Esta pode ser uma abordagem para lidar com tumores cancerígenos resistentes aos tratamentos convencionais no futuro.
Os cientistas já sabem sobre várias outras maneiras pelas quais os cânceres podem se esconder no corpo, então este novo estudo adiciona uma coleção crescente de evidências sobre como assumir as células cancerosas que são mais resistentes aos medicamentos e abordagens atuais.
“Isso nos dá uma oportunidade terapêutica única”, diz O’Brien. “Precisamos ter como alvo as células cancerosas enquanto elas estão nesse estado de ciclo lento e vulnerável antes que adquiram as mutações genéticas que impulsionam a resistência aos medicamentos.
“É uma nova maneira de pensar sobre a resistência à quimioterapia e como superá-la”.
A pesquisa foi publicada na Cell.
