Já possuindo mais espécies de salamandras do que qualquer outro estado do país com 63, a Carolina do Norte acaba de adicionar mais uma para chegando à 64. A adequadamente chamada Salamandra de Carolina Sandhills (Eurycea arenicola) é encontrada em associação com nascentes, infiltrações e pequenos riachos de águas negras de a região de Sandhills da Carolina do Norte.
Pelo Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte publicado no Phys.
A salamandra Carolina Sandhills foi anteriormente agrupada como uma população incomum da salamandra de duas linhas do sul (Eurycea cirrigera), mas os pesquisadores do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte aplicaram tecnologia de sequenciamento de última geração para mostrar que a nova espécie difere geneticamente (em ambos o genoma mitocondrial e nuclear) de outras espécies de salamandras de duas linhas (complexo Eurycea bislineata). Esses resultados, publicados na Herpetologica hoje, apóiam evidências mais conspícuas, já que a Salamandra Carolina Sandhills também difere em coloração, tamanho e história natural de outros membros do complexo.
É uma descoberta que está sendo feita há 50 anos. O primeiro espécime foi coletado e identificado em outubro de 1969 e levado ao conhecimento de Alvin Braswell do NC Museum, então curador assistente para invertebrados inferiores e agora apenas recentemente aposentado. No início, Braswell pensou que este espécime original era apenas um indivíduo estranho de Eurycea cirrigera , mas então, em meados dos anos 1970, ele começou a encontrar mais “indivíduos estranhos” e pensou: “Uau, talvez haja algo nisso.” No final das contas, o espécime original foi identificado incorretamente. Entre outras coisas, Eurycea arenicola é menor em média em tamanho e indivíduos maduros têm uma cor avermelhada pronunciada. “É um bicho muito legal”, observa o co-autor Braswell.
O fato de seu alcance ser restrito aos Sandhills também é único. Sandhills, de acordo com Braswell, é uma área que compreende “o melhor do que resta na Carolina do Norte” do outrora extenso ecossistema Longleaf Pine, que se estendia do sudeste da Virgínia até o sul até a Flórida. Muito desse ecossistema, cerca de 95 por cento, foi alterado ou perdido através do desenvolvimento e conversão para outras práticas de uso da terra, mas NC Sandhills inclui extensas Terras de Jogo e Fort Bragg, protegendo alguns habitats muito importantes. O próprio nome reflete a ligação da espécie com os montes de areia, já que arenicola significa “morador de um lugar arenoso” em latim.
Na década de 1980, Braswell iniciou o processo de descrição da nova espécie, mas nunca o concluiu. Braswell, sobrecarregado com tarefas administrativas, acabou entregando-o a Bryan Stuart, que ingressou no NC Museum como curador de pesquisa de herpetologia em 2008, implorando-lhe para “pegar e correr com ele”. Finalmente, em 2013, Stuart recebeu o Prêmio de Oportunidade de Pesquisa da National Science Foundation (ROA), que permitiu uma pesquisa genética detalhada usando um sequenciador de nova geração. “Com essa máquina, fomos capazes de sequenciar um número suficientemente grande de genes para testar o status de espécie distinta da Salamandra Carolina Sandhills”, disse Stuart, principal autor do artigo.
Espécimes de Carolina Sandhills Salamander foram localizados e coletados nos condados de Harnett, Hoke, Montgomery, Moore, Richmond, Robeson e Escócia. “Quase todos os espécimes conhecidos da nova espécie estão alojados em nossa coleção, com apenas um punhado de indivíduos em alguns outros museus”, observa Jeff Beane, gerente de coleções de herpetologia no Museu NC e co-autor do artigo. “Nenhum registro da Carolina do Sul é conhecido ainda, mas temos um registro na Carolina do Norte que fica a apenas três quilômetros da divisa do Estado, então está perto.”
Apesar de não ter nome até o lançamento deste artigo, a pequena distribuição geográfica da Salamandra Carolina Sandhills fez com que ela fosse listada na Lista de Observação W3 pelo Programa de Patrimônio Natural da Carolina do Norte, o que significa que é uma “espécie pouco conhecida e talvez precise listagem nos próximos anos. “
“Essa pesquisa também mostra que existem outras espécies não descritas neste complexo que aguardam descrição, mesmo algumas que ocorrem na Carolina do Norte”, acrescenta Stuart. “Portanto, definitivamente há mais a ver com salamandras de duas linhas no estado.”
