Os cavalos-de-przewalski quase foram extintos no século passado, mas cientistas do Zoológico de San Diego, nos EUA, estão lutando para preservar a espécie.
por Jonathan Wosen, The San Diego Union-Tribune publicado no Phys.
Kurt se parece e age como qualquer outro cavalo jovem. Ele corre e caminha com pernas elásticas, testando sua força. Quando chega a hora de recarregar, ele procura sua mãe por um leite nutritivo.
Mas Kurt não é um cavalo comum. Kurt é um clone.
O potro de 2 meses é um cavalo de Przewalski, uma espécie nativa da Ásia central que já foi extinta na natureza e ainda está criticamente ameaçada de extinção, com apenas cerca de 2.000 restantes.
Os pesquisadores do Zoológico de San Diego Global têm grandes esperanças de que Kurt possa ajudar a mudar as coisas para sua espécie. Ele foi clonado de células da pele retiradas de um garanhão em 1980 e protegido no Frozen Zoo, o vasto repositório do San Diego Zoo Global de 10.000 linhas de células de mais de 1.100 espécies e subespécies.
“Ao ‘dar vida às células’, se você quiser, fazendo um animal a partir de uma célula, podemos trazer de volta uma parte do pool genético que de outra forma seria perdido”, disse Oliver Ryder, diretor de genética do San Diego Zoo Global .
É a primeira vez que alguém clonou com sucesso um cavalo de Przewalski, que é apenas a terceira espécie que o San Diego Zoo Global já clonou – juntando-se ao gaur e ao banteng, duas espécies de gado em perigo clonadas no início dos anos 2000.
Cada cavalo de Przewalski vivo está relacionado a 12 ancestrais selvagens. Isso não é um bom presságio para nenhuma espécie, pois é necessária diversidade genética para se adaptar às mudanças no habitat e combater novas doenças.
Por isso os pesquisadores ficaram entusiasmados ao encontrar um garanhão com pedaços de DNA que estavam faltando no restante de sua espécie.
Pense assim: Cada um de seus pais transmitiu metade de seu material genético para você, o que significa que há metade que você não obteve de cada um deles. Se você tem um irmão, provavelmente ele tem pelo menos parte dessa metade. E quanto mais irmãos você tem, mais DNA seus pais transmitem às gerações futuras.
Os ancestrais desse garanhão em particular não tinham se reproduzido tanto quanto os outros cavalos de Przewalski, então ele tinha pedaços raros de DNA que seriam perdidos para sempre se não fossem transmitidos de alguma forma.
Essa constatação deu início a uma parceria entre o zoológico, o grupo de conservação da Bay Area Revive & Restore e a empresa Texas ViaGen Equine, que tem experiência em clonagem de cavalos.
Por 40 anos, as células do garanhão permaneceram congeladas no tempo a 320 graus Fahrenheit negativos – mais frio do que uma noite no planeta Mercúrio. Mas agora, os pesquisadores reviveram as células e fundiram uma delas com um óvulo não fertilizado de um cavalo doméstico. Como os cientistas removeram o núcleo do ovo, a parte de uma célula que contém seu DNA, quase todo o material genético veio do garanhão.
A equipe então transplantou o óvulo de volta para dentro do cavalo, que atuou como uma mãe substituta. É o mesmo método que foi usado para clonar a ovelha Dolly em 1996, e desde então tem sido usado para clonar gado, gatos, veados e cavalos, entre outras espécies.
Kurt nasceu em 6 de agosto em um centro veterinário do Texas de propriedade de um dos parceiros da ViaGen Equine, e ele ainda está lá hoje. O cavalo recebeu o nome do falecido Dr. Kurt Benirschke, um geneticista da Universidade da Califórnia, San Diego, que foi fundamental para a criação do Zoológico Congelado.
O plano é levar Kurt ao Safari Park, onde ele se juntará aos 14 cavalos de Przewalski do parque como parte de um programa de conservação e reprodução.
Mas o Safari Park não o trotará tão cedo, de acordo com Ryder.
Isso porque Kurt ainda precisa de pelo menos mais um ano com sua mãe de aluguel. Nesse ponto, ele precisará aprender como interagir com outros cavalos jovens. Só então ele será levado ao Safari Park, onde os pesquisadores do zoológico esperam que ele crie uma prole saudável que, talvez, possa um dia ser devolvida à natureza.
Esses tipos de esforços levam gerações, diz Megan Owen, diretora de ciência da conservação da vida selvagem do San Diego Zoo Global, mas são vitais.
“A diversidade genética associada a esses programas de melhoramento é extremamente importante para essas pequenas populações na natureza.”
