Décadas de pesquisa no DNA Neandertal produziram um arquivo de genes antigos que explicam uma história de casos de amor entre ramos separados da árvore genealógica da humanidade.
Por Mike Mcrae para o Science Alert
(I. Crevecoeur / Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária)
Até agora, a história tem sido bastante desequilibrada. Por alguma razão, o material mais bem preservado veio de vestígios femininos, deixando toda uma história genética masculina no escuro.
Finalmente, porém, os homens de Neandertal agora podem contar o seu lado, graças a um novo sequenciamento de seu cromossomo Y conduzido.
Pesquisadores de todo o mundo colaboraram para identificar com sucesso sequências de DNA específicas do sexo masculino a partir dos restos mortais de três Neandertais recuperados de locais na moderna Rússia, Espanha e Bélgica.
Todos viveram cerca de 38.000 a 53.000 anos atrás, no que é essencialmente os anos crepusculares dos humanos agora extintos.
Estes foram comparados com genes semelhantes em seu primo mais oriental, o Denisovan, representado por dois conjuntos de restos siberianos de indivíduos que viveram entre 70.000 e 120.000 anos atrás.
Se não o soubéssemos melhor, poderíamos supor que esses homens de Neandertal e Denisovano teriam cromossomos bastante semelhantes. Afinal, eles se separaram da mesma linhagem que se divorciou dos humanos modernos há cerca de 800.000 anos, apenas sua própria separação foi muito mais recente – cerca de 400.000 anos atrás.
Não foi isso que os pesquisadores descobriram. Em vez disso, o cromossomo Y nos neandertais era mais parecido com o nosso do que com o dos denisovanos.
“Isso foi uma grande surpresa para nós”, disse o geneticista evolucionista Martin Petr, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, o principal autor do estudo.
“Nós sabemos, pelo estudo de seu DNA autossômico, que os neandertais e os denisovanos eram intimamente relacionados e que os humanos que vivem hoje são seus primos evolutivos mais distantes. Antes de examinarmos os dados pela primeira vez, esperávamos que seus cromossomos Y mostrassem uma imagem semelhante.”
Essa discrepância implica que uma troca ocorreu logo após sua separação, trocando o cromossomo Y original do Neandertal por outro como o nosso.
Exatamente por que essa troca ocorreu não está claro.
Sabemos que nossos ancestrais não conseguiam manter as mãos afastadas uns dos outros (ou de praticamente qualquer outra população humana), com frequentes eventos de mistura genética deixando um legado de DNA em nossos próprios genomas hoje.
Mas isso não é como deixar para trás uma pequena receita genética para lidar com uma doença ou desnutrição. É todo um livro de receitas que afeta potencialmente uma ampla gama de características sexuais e não sexuais masculinas .
Uma possibilidade é que essa versão do cromossomo Y estava simplesmente fazendo um trabalho melhor.
“Especulamos que, dado o importante papel do cromossomo Y na reprodução e fertilidade, a menor aptidão evolutiva dos cromossomos Y de neandertais pode ter causado a seleção natural para favorecer os cromossomos Y dos primeiros humanos modernos, eventualmente levando à sua substituição”, diz Petr.
Simulações de computador mostraram que comunidades de Neandertais relativamente pequenas espalhadas por todo o continente poderiam facilmente ter acumulado um monte de mutações problemáticas por meio da endogamia.
Uma versão mais robusta de um cromossomo Y obtido de humanos poderia ter adicionado um aumento na fertilidade, ganhando terreno rapidamente conforme era passado de pais para filhos ao longo da linha familiar.
Quem quer que fossem esses doadores de cromossomos, eles acabaram se extinguindo. Embora mais intimamente relacionados à nossa comunidade global moderna, suas linhagens também eram um beco sem saída.
Obter esse nível de detalhe de ossos masculinos antigos já era uma tarefa em si. Piadas sobre masculinidade frágil à parte, o cromossomo Y não é exatamente um trabalho sólido.
No estudo, os pesquisadores colocaram os primeiros cromossomos Y humanos juntos usando sequências Y modernas como modelo para um conjunto especial de sondas. Apegando-se ao máximo de DNA compartilhado que podiam, as sondas também extraíram sequências únicas o suficiente para construir uma imagem completa.
É tecnologia que podemos usar para preencher ainda mais os capítulos que faltam no passado do Neandertal.
“Se pudermos recuperar as sequências do cromossomo Y de neandertais que viveram antes desse evento hipotético de introgressão inicial, como os neandertais de 430.000 anos de Sima de los Huesos na Espanha, prevemos que eles ainda teriam o cromossomo Y de neandertal original e será, portanto, mais semelhante aos denisovanos do que aos humanos modernos “, diz a autora sênior Janet Kelso, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária.
Certamente é possível, mas dado como estudos como este tendem a fornecer mais reviravoltas do que qualquer reality show moderno, temos certeza de que haverá uma ou duas surpresas esperando em praticamente qualquer conjunto de genes masculinos de Neandertal que encontrarmos.
Esta pesquisa foi publicada na Science .
