Embora muitos de nós tenham experimentado encontros dolorosos com a extremidade pontuda de uma abelha, suas armas podem ser mais do que apenas um incômodo. Um novo estudo de laboratório mostra que uma molécula encontrada no veneno de abelha pode suprimir o crescimento de células cancerosas particularmente nocivas.
Por Tessa Koumoundouros para o Science Alert.
O estudo se concentrou em certos subtipos de câncer de mama, incluindo câncer de mama triplo-negativo (TNBC), que é uma condição extremamente agressiva com opções de tratamento limitadas.
O TNBC é responsável por até 15 por cento de todos os cânceres de mama. Em muitos casos, suas células produzem mais de uma molécula chamada EGFR do que as células normais. As tentativas anteriores de desenvolver tratamentos que visassem especificamente essa molécula não funcionaram, porque também afetariam negativamente as células saudáveis.
O veneno da abelha melífera ( Apis mellifera ) mostrou potencial em outras terapias médicas, como o tratamento de eczema, e é conhecido por ter propriedades antitumorais há algum tempo, incluindo o melanoma. Mas como ele funciona contra tumores em nível molecular não é totalmente compreendido. Agora, demos um grande passo em direção à resposta.
As abelhas realmente usam a melitina – a molécula que compõe metade de seu veneno e torna suas picadas realmente doloridas – para lutar contra seus próprios patógenos. Os insetos produzem esse peptídeo não apenas em seu veneno, mas também em outros tecidos, onde é expresso em resposta a infecções.
Visando essa molécula poderosa, os pesquisadores submeteram células cancerosas cultivadas em laboratório e células normais ao veneno de abelha da Irlanda, Inglaterra e Austrália, e ao veneno de abelha ( Bombus terrestris ) da Inglaterra.
Eles descobriram que o veneno da abelha – que não contém melitina, mas tem outros assassinos de células em potencial – teve pouco efeito sobre as células do câncer de mama, mas o veneno da abelha de todos os locais fez a diferença.
“O veneno era extremamente potente”, disse a pesquisadora médica Ciara Duffy do Instituto de Pesquisa Médica Harry Perkins. “Descobrimos que a melitina pode destruir completamente as membranas das células cancerosas em 60 minutos.”
Quando a melitina foi bloqueada com um anticorpo , as células cancerosas expostas ao veneno de abelha sobreviveram – mostrando que a melitina era de fato o componente do veneno responsável pelos resultados dos testes anteriores.
A melhor parte: a melitina teve pouco impacto nas células normais, visando especificamente as células que produziram muito EGFR e HER2 (outra molécula produzida excessivamente por alguns tipos de câncer de mama); até mexeu com a capacidade de replicação das células cancerosas.
“Este estudo demonstra como a melitina interfere com as vias de sinalização dentro das células do câncer de mama para reduzir a replicação celular”, disse o cientista-chefe da Austrália Ocidental, Peter Klinken, que não esteve envolvido neste estudo.
Levando suas conclusões ainda mais longe, a equipe de pesquisa também produziu uma versão sintética da melitina, para ver como seria seu desempenho em comparação com a real.
“Descobrimos que o produto sintético espelha a maioria dos efeitos anticâncer do veneno das abelhas”, disse Duffy .
Duffy e sua equipe testaram a ação da melitina combinada com drogas quimioterápicas em camundongos. O tratamento experimental reduziu os níveis de uma molécula que as células cancerosas usam para evitar a detecção pelo sistema imunológico.
“Descobrimos que a melitina pode ser usada com pequenas moléculas ou quimioterapias, como docetaxel, para tratar tipos altamente agressivos de câncer de mama”, explicou Duffy . “A combinação de melitina e docetaxel foi extremamente eficiente na redução do crescimento do tumor em camundongos.”
A superexpressão de EGFR e HER2 também é observada em outros tipos de câncer, como o câncer de pulmão, e esses resultados sugerem que eles também podem ser alvos potenciais para a melitina.
Claro, muitas coisas podem matar uma célula cancerosa em uma placa de Petri, e os pesquisadores alertam que ainda há um longo caminho a percorrer antes que essa molécula de veneno de abelha possa ser usada como um tratamento em humanos.
“Estudos futuros para avaliar formalmente as toxicidades e doses máximas toleradas desses peptídeos serão necessários antes dos testes em humanos”, eles escreveram em seu artigo.
Mas essa formidável arma de inseto fornece outro exemplo incrível de produtos químicos encontrados na natureza que também podem ser úteis para doenças humanas. No entanto, devemos lembrar que – como tantas outras criaturas – as abelhas estão enfrentando ameaças significativas à sobrevivência da espécie.
Esta pesquisa foi publicada na Nature Precision Oncology.
