A busca por vida extraterrestre está cada vez mais se voltando para os mundos oceânicos do Sistema Solar, e há novas evidências de que a lua de Júpiter, Europa, deve ser o primeiro porto de escala.
De acordo com a nova modelagem, os oceanos subterrâneos de Europa devem ser capazes de suportar vida. A equipe da NASA por trás dessa pesquisa também calculou que processos como decadência radioativa ou forças das marés poderiam ter gerado calor suficiente para permitir a água líquida na lua gelada, onde as temperaturas da superfície nunca excedem cerca de -140 graus Celsius (-225 graus Fahrenheit) .
As descobertas foram apresentadas na Conferência Goldschmidt 2020 e ainda não foram revisadas por pares, mas são apenas as mais recentes em uma longa linha de pistas que implicam Europa como um possível mundo que sustenta a vida.
Não temos certeza de que forma a vida extraterrestre pode assumir se pudermos encontrá-la, mas os mundos oceânicos como Europa e a lua de Saturno Enceladus são de grande interesse. Sob espessas cascas de gelo, espera-se que tenham oceanos líquidos – nuvens de vapor d’água foram detectadas jorrando de ambos.
Isso levou à esperança de que as luas pudessem abrigar vida semelhante aos abundantes ecossistemas em torno das fontes hidrotermais aqui na Terra. Nas profundezas frias e escuras do oceano, aberturas vulcânicas infiltram calor nas águas ao seu redor; lá, a vida é construída na quimiossíntese, aproveitando a energia química em vez da energia solar para produzir alimentos.
A NASA lançará uma missão à Europa em 2024, com isso em mente os cientistas têm trabalhado para descobrir como essa missão pode procurar por sinais de vida – e qual a probabilidade de encontrá-los. Parte disso é calcular a probabilidade de algumas das condições, e é isso que os cientistas planetários da NASA Mohit Melwani Daswani e Steven Vance têm estudado.
O principal impulso de sua pesquisa foi focado em descobrir de onde a água poderia ter vindo em primeiro lugar. A pesquisa sugere que ele estava ligado a minerais contendo água que foram decompostos pelo calor da decomposição radioativa, interações das marés com Júpiter ou uma combinação de ambos.
“Fomos capazes de modelar a composição e as propriedades físicas do núcleo, da camada de silicato e do oceano”, explicou Melwani Daswani.
“Descobrimos que diferentes minerais perdem água e voláteis em diferentes profundidades e temperaturas. Adicionamos esses voláteis que se estima terem se perdido do interior e descobrimos que são consistentes com a massa prevista do oceano atual, o que significa que provavelmente são presente no oceano. “
Sabemos, com base em pesquisas anteriores, que Europa é bastante salgada, o que nos leva a esperanças de que seus oceanos sejam bastante semelhantes aos da Terra. A simulação dos pesquisadores também modelou a composição do oceano de Europa ao longo do tempo e descobriu que provavelmente começou levemente ácido, como o da Terra pode ter sido, com altas concentrações de dióxido de carbono, sulfato e cálcio.
“Na verdade, pensava-se que este oceano ainda poderia ser bastante sulfúrico, mas nossas simulações, juntamente com dados do Telescópio Espacial Hubble, mostrando cloreto na superfície de Europa, sugerem que a água provavelmente se tornou rica em cloreto”, disse Melwani Daswani.
“Em outras palavras, sua composição se tornou mais parecida com os oceanos da Terra. Acreditamos que esse oceano poderia ser bastante habitável para a vida.”
O próximo passo será investigar se algumas das outras condições de vida são prováveis. A liberação de plumas da superfície de Europa indica que a lua é geologicamente ativa, sua dança com Júpiter e as luas Io e Ganimedes causando tensões internas que podem estar mantendo o oceano líquido.
Ainda não sabemos se Europa é vulcanicamente ativa, capaz de produzir as fontes hidrotermais em torno das quais a vida marinha profunda se aglomera aqui na Terra. Se for assim, essa atividade poderia ter contribuído para a evolução química do oceano de Europa – Melwani Daswani e Vance se uniram a grupos em Nantes e Praga para descobrir se é esse o caso.
“Europa é uma de nossas melhores chances de encontrar vida em nosso Sistema Solar. A missão Europa Clipper da NASA será lançada nos próximos anos e, portanto, nosso trabalho visa nos preparar para a missão, que investigará a habitabilidade de Europa”, disse Melwani Daswani.
“Nossos modelos nos levam a pensar que os oceanos em outras luas, como a vizinha de Europa, Ganimedes, e a lua de Saturno, Titã, também podem ter se formado por processos semelhantes. Ainda precisamos entender vários pontos, por exemplo, como os fluidos migram pelo rochoso de Europa interior.”
Os resultados foram apresentados na Conferência Goldschmidt .
