Informações do Science Alert.
Quatro mil anos atrás, os últimos mamutes de lã morreram silenciosamente em seu bastião final – a isolada Ilha Wrangel, ao norte da Rússia, no ártico congelado. A morte deles foi repentina e estranha; agora, novas evidências apontam para os próprios mamutes como agentes parciais de sua própria morte.
Especificamente, os mamutes ( Mammuthus primigenius ) foram atingidos por doenças genéticas, provavelmente provocadas pela falta de diversidade genética. À medida que seu número diminuía e o número de parceiros disponíveis ficava cada vez menor, aumentavam as mutações genéticas prejudiciais, resultando em um rebanho cada vez menos saudável.
A evidência é convincente, pois não é apenas o sequenciamento do genoma. Na verdade, os cientistas levantaram os genes dos mamutes dentre os mortos e os colocaram em células de embriões de elefantes no laboratório para ver como eles funcionavam.
A resposta é: nada bem. Os genes eram tristes, tropeçando, quebrando coisas que poderiam ter prejudicado seriamente funções importantes, como a fertilidade masculina e o olfato dos mamutes.
“A principal inovação do nosso artigo é que realmente ressuscitamos os genes gigantescos de Wrangel Island para testar se suas mutações realmente eram prejudiciais (a maioria das mutações na verdade não faz nada)”, disse o biólogo evolucionista Vincent Lynch, da Universidade de Buffalo.
“Além de sugerir que os últimos mamutes provavelmente eram uma população insalubre, é um conto de advertência para espécies vivas ameaçadas de extinção: se suas populações permanecem pequenas, elas também podem acumular mutações deletérias que podem contribuir para sua extinção”.
A morte do mamute na ilha de Wrangel foi objeto de vários estudos. No ano passado, a análise isotópica dos ossos e dentes dos animais – que pode revelar o que o falecido comeu ao longo de sua vida – reuniu mudanças dramáticas na dieta dos mamutes que apontam para mudanças ambientais dramáticas.
Antes dessa pesquisa, os cientistas haviam conduzido o sequenciamento completo do genoma em mamutes de lã da Ilha Wrangel, juntamente com populações de mamutes anteriores e mais saudáveis. Os resultados foram publicados em 2017; nesses genomas, os cientistas descobriram “acúmulo de mutações prejudiciais … consistentes com o colapso genômico”.
A nova pesquisa se baseia no artigo de 2017. “Os resultados são muito complementares”, disse Lynch.
“O estudo de 2017 prevê que os mamutes de Wrangel Island estejam acumulando mutações prejudiciais. Encontramos algo semelhante e testamos essas previsões ressuscitando genes mutados no laboratório”.
Lynch e seus colegas identificaram mutações prejudiciais comparando o genoma dos mamutes da Ilha Wrangel com seus parentes vivos – três elefantes asiáticos (Elephas maximus).
Eles também o compararam aos genomas de dois outros mamutes – um de 44.800 anos atrás e outro de 20.000 anos atrás, quando as populações eram grandes e pesadas.
A partir dessas comparações, eles foram capazes de identificar mutações relacionadas a defeitos na morfologia espermática; desenvolvimento neurológico; sinalização de insulina; e receptores olfativos.
Então, eles levantaram esses genes mutantes dentre os mortos. Eles sintetizaram e clonaram os genes, depois os colocaram em embriões de elefante editados em genes em uma placa de Petri, para que os pesquisadores pudessem observar como as proteínas expressas pelos genes interagiam com outros genes e moléculas.
Os animais também tiveram maiores taxas de infertilidade masculina e diabetes, além de defeitos neurológicos. Mas também é importante observar que esse não seria o único fator que contribuiu para o fim do mamute lanoso.
Seu fim começou há 11.700 anos atrás, no final da última era glacial. À medida que o mundo esquentava e os humanos (e sua caça) se espalhavam, mamutes se esgotavam; há pouco menos de 10.000 anos, a espécie foi extinta de seu extenso habitat continental na Eurásia e na América do Norte.
Esse declínio drástico dos números diminuiu a diversidade genética, o que significava que os animais estavam consanguinamente mais altos e menos capazes de eliminar más mutações. Temos visto este fenômeno várias vezes apenas antes da extinção de uma espécie, e compreendê-lo é uma ferramenta importante para a conservação .
É tarde demais, é claro, para o mamute. Mas os múltiplos fatores que levam ao seu fim solitário podem nos ensinar a fazer melhor com os animais que ainda vivem em nosso planeta.
A pesquisa foi publicada na Genome Biology and Evolution .
