Câncer, produtos químicos e a luta pelo ar limpo na Louisiana.
Fontes: The Guardian, CNN.
A pequena cidade de Reserve fica a 48 quilômetros de Nova Orleans, na Louisiana. Lar de pouco menos de 10.000 habitantes, é também o local da América com maior risco de câncer devido à toxicidade do ar, de acordo com cientistas do governo dos EUA.
“Eu não queria morrer na frente dos meus alunos”, diz Augustine Dorris, que fala em frases curtas, às vezes lutando para recuperar o fôlego. “Eu estava na sala de aula, desmaiava e acordava com as crianças correndo por todo lado. Eu não sabia onde estava depois das convulsões”.
Augustine viveu em Reserve toda a sua vida, passando a maior parte em uma casa de família a seis quadras da linha que liga a usina. Ela se lembra, ainda adolescente, de ver a fábrica sendo construída enquanto brincava na grama do lado de fora.
Foram os ataques que forçaram sua aposentadoria como professora de economia doméstica na escola secundária local em 2003. Mas ela já havia sobrevivido ao câncer de mama, uma mastectomia e uma histerectomia. As convulsões, ela diz, nunca foram totalmente diagnosticadas, mas se relacionam com uma condição respiratória que às vezes para o sangue o suficiente atingindo seu cérebro.
Seu cabelo está caindo desde o câncer no final dos anos 90. Sua pele se descama como uma lixa todos os dias. Ela lava o rosto com farinha de aveia misturada, mas isso raramente contém as erupções.
Augustine não pensa duas vezes sobre quem é o culpado por seus males, antigos e novos: “É a fábrica. Eu não tenho nenhuma dúvida”.
Ela lembra a primeira vez que sentiu o cheiro das emissões da fábrica. “É um mau cheiro. Você não quer ir lá fora. Você não quer sair e brincar”.
Mas Augustine nunca sairá de Reserve. “É onde eu moro. É aqui que eu posso pagar”, ela disse. Ela respira. “Eu agradeço a Deus por isso. Onde estou”.
De sua varanda em Reserve, Mary Hampton olha em todas as direções e vê fantasmas. À sua esquerda está a casa do irmão Fred. Ele morreu de câncer. À direita está a casa de outro irmão. Sua esposa, Olga Mae, também morreu de câncer.
Hampton não está sozinha. Muitos moradores dessa cidade podem citar uma lista semelhante. “Quase todos os lares têm alguém que morreu com câncer ou que está lutando contra o câncer”, disse Hampton.
Reserve fica no coração de um corredor industrial entre Nova Orleans e Baton Rouge. Por mais de 30 anos, ela é conhecida por muitos de seus moradores como “Cancer Alley”. Essa designação deriva da poluição tóxica expelida pelas fábricas de produtos químicos ao longo do rio Mississippi.
Por muito tempo esse título mórbido foi considerado como uma piada e sob suspeita. “Nós sempre nos perguntamos sobre a poluição, mas nunca sabíamos da realidade”, disse Hampton, que, como muitos moradores, confiava em indústrias petroquímicas para ganhar a vida durante grande parte de sua carreira.
Mas a cidade começou a acordar em dezembro de 2015. Os resultados da Agência Ambiental Americana, a EPA, confirmaram a existência de um risco profundamente maior de câncer em toda a região.
No terreno onde Mary Hampton mora, o risco de câncer por toxicidade do ar é 50 vezes maior que a média nacional, o mais alto em qualquer lugar dos EUA. De fato, cinco setores censitários na paróquia de São João Batista, o município ao qual a Reserve pertence, estão entre as 10 principais zonas de risco de câncer nos Estados Unidos. Essas revelações de 2015 foram recebidas com quase nenhuma ação. “Sentimos que ninguém se importava”. A atitude era é “assim que todos vocês vivem”, disse Hampton.
A poucos quarteirões da casa de Mary Hampton fica a principal causa desse nível de risco extraordinário: as instalações da Pontchartrain Works e o cloropreno de seus armazéns.
Embora existam mais de 50 produtos químicos tóxicos que contribuem para o risco, o cloropreno, o principal componente do neopreno de borracha sintética, é responsável pela grande maioria. É um produto que há quase um século é usado na fabricação de pneus, roupas de borracha e inúmeros outros produtos – e a fábrica da Louisiana é o único lugar nos Estados Unidos que a produz. Seu principal componente, no entanto, agora é considerado pela EPA como “provável carcinogênico para humanos”.
A partir de 1968, a fábrica, então controlada pela empresa de produtos químicos DuPont, emitiu cloropreno no ar sem muita atenção. Moradores reclamavam de odores e contavam piadas sobre doenças, na maioria das vezes sem fazer uma conexão entre os fatos.
Mas, após o relatório de toxicidade do ar da EPA de dezembro de 2015, que foi baseado em estimativas mais rigorosas para a carcinogenicidade do cloropreno, as piadas foram finalmente embasadas pela ciência. Quase da noite para o dia, a fábrica agora pertencente à empresa japonesa Denka foi considerada responsável pelo maior risco de câncer do que qualquer outra instalação de fabricação similar nos EUA.
Alguns meses depois, a EPA instalou seis estações ao redor da vizinhança para monitorar as emissões de cloropreno. A agência agora declarou que as emissões do produto químico acima de 0,2 microgramas por metro cúbico (μg / m3) no ar não são seguras para os seres humanos respirarem ao longo da vida. Rotineiramente, as emissões de cloropreno estavam dezenas de vezes acima da orientação da EPA.
Em janeiro de 2017, a Denka assinou um acordo voluntário com o estado da Louisiana para reduzir sua poluição. Mas os altos índices continuaram. Em um dia de novembro de 2017, em uma estação da quinta escola primária, que fica no perímetro da fábrica, o cloropreno foi registrado a 755 vezes acima da orientação da EPA. Cerca de 400 crianças pequenas frequentam a escola.
Denka rejeitou consistentemente a orientação da EPA e suas descobertas sobre o risco de câncer no ar ambiente na vizinhança.
“A segurança e a saúde dos moradores de Reserve, da comunidade ao redor e dos funcionários da Denka Performance Elastomer [DPE] são as principais prioridades da empresa”, disse um porta-voz da empresa. “A DPE opera suas instalações com segurança e dentro de todas as autorizações escritas pelo departamento de qualidade ambiental da Louisiana, de acordo com os padrões existentes destinados a proteger a saúde pública e o meio ambiente”.
Para Hampton, as realidades do Beco do Câncer passaram de um sonho para um pesadelo. Seu pai, Joseph James Sr, sonhou possuir uma faixa de terra que sua família poderia chamar de lar. Isso não foi simples. Com seu salário como secador de cana, ele tinha que confiar na compaixão de um vendedor branco que lhe permitia receber parcelas de US $ 20 por semana.
James estava ansioso para comprar propriedades ao longo da River Road, que por gerações era a terra onde os negros americanos só poderiam ter vivido como escravos nas plantações de açúcar ou, após a guerra civil, como arrendatários. Ele construiu a casa de sua família no lote da frente. Tudo pago em dinheiro. Ele esperava que sua descendência pudesse receber algumas das riquezas geracionais que foram negadas aos americanos negros do sul.
Esse foi um sonho nascido antes de 1957, quando a DuPont comprou a antiga plantação de Belle Pointe ao lado e começou a construir a fábrica de produtos químicos. Para muitos afro-americanos em Reserve, incluindo Hampton, que rastreiam sua ancestralidade de volta à escravidão, a lembrança de atrocidades passadas fica mais marcante ao se saber para que serve a terra desde então.
“Quando você pensa sobre isso, nada realmente mudou”, disse ela. “Primeiro escravidão, agora isso.” Hampton se juntou a outros moradores para fundar os “Cidadãos Preocupados” do grupo São João Batista, que encontrou pouco ou nenhum apoio de seus representantes eleitos.
Na Louisiana, a indústria petroquímica tem laços profundos com a sociedade. Um recente estudo da indústria descobriu que o setor químico gera cerca de US $ 80 bilhões por ano e apoia dois de cada sete empregos no estado.
Embora o estado tenha o poder de impor regulamentações rigorosas sobre a usina, ou mesmo de encerrá-la, muitos moradores de Reserve não ficaram surpresos por terem adotado uma abordagem mais branda.
O secretário de qualidade ambiental da Louisiana, Chuck Carr Brown, ex-consultor do setor, trabalhou com a Denka para reduzir as emissões de cloropreno. Desde 2016, a empresa gastou US $ 30 milhões em modernização para compensar a poluição do ar. Mas ele não comprometeu a empresa ao nível de segurança da EPA, uma meta que, segundo a admissão de Denka, seria impossível de alcançar “tecnologicamente viável”.
Quando a esposa de Robert Taylor, Zenobia, foi diagnosticada com câncer há 16 anos, ele decidiu que tinha que tirá-la do Beco do Câncer. Ele agora passa seus dias entre cuidar de sua esposa na Califórnia e voltar para casa na Louisiana, onde sua filha adulta, Raven, está doente de uma doença gastrointestinal rara, gastroparesia, e ele disse que os médicos culparam o cloropreno.
Como Hampton, a lista de membros da família de Taylor que morreram de câncer é impressionante. Ele lista sua mãe, irmã e sobrinhos, todos viviam em Reserve. “Que tipo de pessoas eles estão conscientemente destruindo, toda uma comunidade, para obter lucro?”.
Taylor é outro líder na luta por ar limpo em Reserve desde 2015, e está mais frustrado do que nunca. Embora tenha ficado claro desde o início que a DEQ, a agência estatal, não estava comprometida em estabelecer limites mais rígidos, o executivo de 78 anos tinha esperanças no governo federal. Foi a EPA depois de tudo que identificou, da extensão do problema, definiu o padrão de 0,2 μg / m3 e iniciou o monitoramento do ar.
Em fevereiro deste ano, durante uma das reuniões regulares do grupo, Taylor recebeu as notícias mais perturbadoras que encontrou em sua luta. O diretor regional da EPA, David Gray, anunciou a Taylor e a outros cidadãos preocupados que era “duvidoso” que a agência estabelecesse um padrão legalmente aplicável para a toxina.
Taylor estava apoplético. Visivelmente tremendo, ele disse ao funcionário do governo: “Eu não ousaria vender minha casa para uma família humana. Eu não ousaria trazer outra família humana para isso”.
Taylor não foge do que ele vê como um componente racial claro. Como grande parte do Cancer Alley, o Reserve é predominantemente negro e de baixa renda. Os negros americanos representam 60% da população, e a renda per capita de US $ 18.763 é cerca de 40% menor que a média nacional.
Pesquisas financiadas pela EPA em 2018 descobriram que americanos não-brancos e abaixo do nível de pobreza são mais propensos do que outros a viver perto da poluição tóxica, e a correlação racial é mais forte do que a econômica. “Em outras palavras, a localização de instalações industriais poluidoras é tanto racista quanto classista, mas principalmente racista”, disse Jennifer Sass, cientista sênior do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
O contexto daquela noite de fevereiro era aparente para a maioria das pessoas na sala: o assalto da presidência Trump à EPA. Uma cientista ambiental da Louisiana, Wilma Subra, tem prestado assistência técnica a comunidades que lidam com questões de saúde ambiental há quase 40 anos, e ela diz que a reversão da regulamentação do governo foi sem precedentes.
Em geral, a aplicação da lei aumenta nas administrações democratas e diminui com as republicanas. “[Mas] é muito pior sob Trump do que em qualquer governo republicano anterior”, disse Subra.
No início deste ano, o governo propôs um corte orçamentário de 31% para o EPA. Lutando contra esse cenário, a Denka levou o governo Trump a retirar a avaliação do cloropreno como provável cancerígeno. Entre 2017 e 2018, a empresa japonesa gastou US $ 350 mil contratando lobistas em Washington, segundo os registros. Os calendários revelam que Denka conheceu funcionários da EPA em três ocasiões durante esse período. Uma carta do diretor executivo da empresa, Koki Tabuchi, ao ex-chefe da EPA Scott Pruitt, escrita em 26 de junho de 2017 e posteriormente divulgada sob a Lei de Liberdade de Informação, revela a campanha agressiva da empresa.
Tabuchi argumentou que Denka havia “sofrido dificuldades extraordinárias” por causa do que definiu como ciência “imperfeita”. Ele deveria se encontrar com Pruitt dois dias depois.
Apesar da campanha, no entanto, a EPA decidiu contra Denka e confirmou sua avaliação. Um porta-voz da empresa confirmou que Denka está apelando contra a decisão, que está sendo analisada pela EPA. A empresa planeja enviar mais documentos para a EPA até junho deste ano.
Em uma declaração ao The Guardian, a EPA se recusou a comentar sobre as reuniões com a Denka por causa de “discussões confidenciais sobre acordos”. Mas em um reconhecimento significativo, o departamento declarou que estava trabalhando ao lado do Departamento de Justiça em um acordo judicial ou “decreto de consentimento” com a Denka. A EPA não elaborou a natureza deste decreto de consentimento, que será tornado público uma vez finalizado. Mas uma fonte familiarizada com a investigação disse que o acordo, apesar de significativo, está relacionado a dezenas de violações regulatórias descobertas na usina e não deve tratar das futuras emissões.
Denka não é a primeira a argumentar que os riscos do cloropreno são exagerados. A DuPont, criadora do composto, também argumentou contra a reclassificação do governo. Mas, silenciosamente, a empresa está ciente do risco da substância. A partir de meados dos anos 1940, os cientistas da DuPont estudaram os efeitos do cloropreno na saúde humana.
Em um manual técnico de 1956 sobre neoprene, marcado como confidencial e contendo centenas de páginas, o alerta é curto, mas gritante.
O documento foi desenterrado pelo The Guardian em meio a milhares de registros nos arquivos da DuPont em Wilmington, Delaware. Ele vem da primeira instalação de neoprene da DuPont construída em Kentucky em 1941 e fechada em 2008 em meio a indignação da comunidade sobre as emissões do site. Ele afirma que o cloropreno “pode entrar no corpo por inalação ou por absorção através da pele”. Adverte se consumido em altas concentrações o cloropreno “causa depressão do sistema nervoso central e danifica órgãos vitais”.
A DuPont não respondeu a perguntas detalhadas sobre suas operações de neoprene de cinco décadas na Reserve. Um porta-voz apontou que a empresa não produz mais o produto e informou que vendeu a produção para a Denka em 2015.
“Antes da venda, a DuPont atendia aos limites de cloropreno em nossa licença aérea. Também conhecemos o padrão de poluentes para ar ambiente, do ar tóxico da Louisiana com o cloropreno”, disse o porta-voz.
Apesar das tentativas da empresa de evitar o engajamento, ela não escapou de potenciais ramificações legais. No ano passado, DuPont, Denka e DEQ foram processadas por um grupo de moradores. Robert Taylor é o autor principal.
“A DuPont esteve lá por 47 anos sem controle”, disse John Cummings, um advogado veterano da Louisiana que lidera a ação legal. “Essas pessoas estavam morrendo de câncer, as crianças iam para as escolas e respiravam diariamente esse gás de cloropreno. Ninguém se importava. E é por isso que estamos agindo”.
