A ashwagandha está em alta — pesquisadores querem explorar ainda mais esse arbusto

A ashwagandha é um pequeno arbusto que está vivendo um grande momento.

Por Cody Mello-Klein, Northeastern University com informações de Phys.

Usada na medicina tradicional indiana há milhares de anos, a ashwagandha é agora um dos suplementos de ervas mais populares nos EUA devido aos seus alegados benefícios para o sono e o estresse. Só nos EUA, a ashwagandha foi o terceiro suplemento de ervas mais vendido, com vendas totalizando US$ 144 milhões em 2024, de acordo com o American Botanical Council. É também uma das poucas ervas medicinais que recebeu o selo de aprovação dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH).

Mas a pesquisadora Jing-Ke Weng acredita que a ashwagandha pode fazer ainda mais. Ela só precisou decifrar o genoma da planta para descobrir isso.

Weng, professor de química, biologia química e bioengenharia na Northeastern University, desenvolveu um método de bioengenharia para produzir withanolides, os compostos responsáveis ​​pelos benefícios da ashwagandha, em leveduras. Trata-se de uma descoberta “revolucionária”, afirmou Weng, que cria uma fábrica de withanolídeos com máxima eficiência e abre caminho para explorar o verdadeiro potencial da ashwagandha.

“No futuro, podemos prever que não precisaremos mais cultivar as plantas para obter withanolides”, disse Weng. “Poderemos simplesmente modificar e otimizar essa cepa de levedura para produzir o análogo exato que desejamos. Isso realmente abrirá as portas para todos os tipos de pesquisa de descoberta de medicamentos no futuro.”

Os benefícios da ashwagandha, comprovados por pesquisas, incluem a redução do estresse e da ansiedade e a melhora do sono, de acordo com o NIH (Instituto Nacional de Saúde dos EUA). Mas Weng afirmou que ela também tem potencial para reduzir a inflamação e auxiliar na terapia contra o câncer.

Desvendar um dos segredos das propriedades únicas da ashwagandha é o resultado de sete anos de trabalho de Weng e seu laboratório. Foi necessário sequenciar todo o código genético da planta, ou genoma, o que levou à descoberta de seis novas enzimas, macromoléculas semelhantes a proteínas que atuam como catalisadores da bioatividade.

Essas seis enzimas criam uma via biológica que, em última instância, produz os withanolídeos presentes na ashwagandha. Segundo Weng, a descoberta dessa via envolveu uma engenhosidade em bioengenharia e um sujeito de teste improvável: o fermento.

“Leveduras e plantas divergiram há um bilhão de anos, mas quando inserimos esses seis genes no genoma da levedura, ela basicamente começa a produzir withanolídeos”, disse Weng. “Ficamos realmente muito surpresos que tenha funcionado.”

O método mais comum teria sido alterar os genes em outra planta. Mas ele e sua equipe queriam aproveitar a capacidade do fermento de se propagar rapidamente e liberar energia durante a fermentação, explicou Weng. A ideia deles acabou dando certo.

É muito mais eficiente obter withanolídeos por meio de levedura biossintetizada, já que é possível adaptá-la para produzir apenas os withanolídeos mais benéficos. Além disso, o processo é muito mais rápido. A levedura produz withanolídeos em poucos dias ou uma semana, em contraste com o longo processo de plantio, cultivo e colheita da ashwagandha.

“Não só descobrimos o mecanismo através desta abordagem de engenharia de leveduras, como também, no final deste artigo, temos uma cepa de levedura protótipo que pode ser industrializada para produzir withanolídeos”, disse Weng.

Aumentar a produção de withanolídeos para além da ashwagandha abre portas para explorar os benefícios potencialmente transformadores desses compostos, disse Weng. Seu laboratório já está trabalhando arduamente para descobrir maneiras de criar withanolídeos bioprojetados individualmente que possam levar os benefícios da ashwagandha a um novo patamar, aliviando a insônia ou até mesmo protegendo contra a neurodegeneração.

“Essencialmente, não temos nenhum medicamento eficaz para tratar o Alzheimer“, disse Weng. “Se tivermos um novo conjunto de moléculas que demonstre eficácia na proteção dos neurônios a longo prazo… isso seria um grande avanço.”

---

---