Chitas mumificadas descobertas na Arábia Saudita contêm DNA preservado de uma população há muito extinta

Os guepardos desapareceram da Arábia Saudita há meio século. Agora, mumificações de grandes felinos mortos há muito tempo podem ajudar a anunciar seu retorno.

Com informações de Live Science.

Cientistas extraíram com sucesso o DNA de guepardos mumificados antigos, descobertos em uma caverna na Arábia Saudita. Segundo os pesquisadores, esta é a primeira vez que cientistas conseguem extrair informações genéticas de grandes felinos mumificados naturalmente, e isso pode levar à reintrodução dos animais na região.

Em 2022 e 2023, pesquisadores descobriram sete guepardos ressecados e os restos mortais de outros 54 na rede de cavernas de Lauga, na região de Arar, no norte da Arábia Saudita. Os restos mortais datam de entre 100 e 4.000 anos atrás.

Em um novo estudo, publicado na quinta-feira (15 de janeiro) no periódico Communications Earth and Environment, cientistas analisaram dados genéticos de grandes felinos e descobriram que os mais velhos são mais aparentados aos guepardos modernos da África Ocidental do que aos guepardos asiáticos.

Os guepardos ( Acinonyx jubatus ) estão ameaçados em todo o mundo. Suas populações despencaram e restam apenas cerca de 7.100 indivíduos. O felino, o mamífero terrestre mais rápido do mundo, já habitou grande parte da África e da Ásia, da Península Arábica à Índia, mas agora vive em apenas cerca de 9% de sua área de distribuição histórica.

>Atualmente, são reconhecidas cinco subespécies de guepardo, quatro das quais na África e uma ( A. j. venaticus ) na Ásia. Essa população asiática está restrita a um pequeno grupo de guepardos no Irã.

Ninguém sabe ao certo quantos guepardos já habitaram a península Arábica, nem qual era a sua distribuição geográfica. Da mesma forma, há poucas evidências sobre por que ou quando desapareceram. Os estudiosos especulam que tenha sido uma combinação de perda e fragmentação de habitat, caça e conflitos entre humanos e animais selvagens.

No entanto, a descoberta do acervo de restos mortais de guepardos antigos — que inclui filhotes e adultos — prova que eles já habitaram a região e pode oferecer um modelo para seu retorno.

“A pesquisa fornece fortes evidências da presença histórica de guepardos na Arábia Saudita e apoia o potencial de reintrodução na região para ajudar a expandir sua área de distribuição atual e restaurar parte de sua antiga área de ocorrência”, disse Desire Dalton, cientista forense da Universidade de Teesside, no Reino Unido, que estuda o uso de ferramentas genômicas para orientar a conservação e não participou do estudo, ao Live Science.

No estudo, os pesquisadores dataram amostras de duas das chitas mumificadas e cinco dos esqueletos. Os restos esqueléticos mais antigos pertencem a uma chita que morreu há cerca de 4.000 anos, enquanto as duas chitas desidratadas têm 130 e 1.870 anos, respectivamente.

A equipe encontrou evidências de que os guepardos pré-históricos da Arábia Saudita são, genomicamente, os mais próximos da subespécie africana ocidental *A. j. hecki* . Apenas o espécime mais jovem analisado apresentou ligações mais próximas com a subespécie asiática *A. j. venaticus* .

“Usando técnicas avançadas de arqueologia, radiologia e genômica, os autores estabeleceram que as chitas mumificadas têm duas linhagens”, disse Kumarasamy Thangaraj, geneticista forense do Centro de Biologia Celular e Molecular do CSIR em Hyderabad, Índia, que não participou do estudo, ao Live Science.

Dalton afirmou que a identificação dessas linhagens únicas sugere que a perda de diversidade dos guepardos pode ter sido maior do que os cientistas pensavam anteriormente.

Mas a pesquisa oferece aos ambientalistas um ponto de partida para uma possível reintrodução de guepardos na Arábia Saudita. Os autores argumentam que os guepardos para reintrodução na Península Arábica podem ser provenientes da subespécie mais próxima dos guepardos descobertos — A. j. Hecki — que é muito mais abundante do que a subespécie asiática.

A descoberta do DNA pode ser útil para os esforços contínuos de reintrodução da espécie. Em 2023, a Arábia Saudita lançou um programa para reintroduzir o guepardo-árabe. Um ano depois, o Centro Nacional de Vida Selvagem do país relatou o nascimento de quatro filhotes de guepardo e o lançamento de sua Estratégia Nacional de Conservação do Guepardo, que inclui a criação de instalações de reprodução especializadas e o estabelecimento de uma população reprodutora selvagem.

A ideia de usar DNA antigo para reintroduzir animais não é absurda, disse Dalton. “Estudos genéticos orientaram diversos projetos de rewilding bem-sucedidos.” Por exemplo, dados genéticos do bisão europeu ( Bison bonasus ) fundamentaram estratégias de reprodução e translocação desses animais. Isso reduziu o risco de os animais terem dificuldades para se adaptar ao novo ambiente, explicou ela. Há também um projeto em andamento para realizar análises de DNA antigo de lobos europeus ( Canis lupus lupus ) com o objetivo de desenvolver estratégias de manejo direcionadas para preservar a biodiversidade dessa espécie, acrescentou.

Os autores do estudo acreditam que cavernas ao redor do mundo podem revelar mais segredos sobre espécies antigas. Cavernas em ambientes áridos, como na Arábia Saudita, podem gerar microclimas quentes e secos, ideais para a secagem de restos de animais, o que pode levar à mumificação.

“Os ambientes áridos das cavernas da Arábia Saudita, e de outros lugares, ainda podem conter informações importantes que podem contribuir para a compreensão da história ecológica, para o entendimento da evolução e para o desenvolvimento de práticas de restauração da vida selvagem e para a conservação”, escreveram os autores.

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