Uma pandemia silenciosa nos oceanos está dizimando ouriços-do-mar em todo o mundo

Uma pandemia marinha de rápida propagação está dizimando ouriços-do-mar que se alimentam em recifes, ameaçando ecossistemas em todo o mundo.

Por Frontiers com informações de Science Daily.

Os ouriços-do-mar desempenham um papel crucial no oceano, atuando como engenheiros de ecossistemas, assim como os grandes herbívoros em terra. Ao se alimentarem de algas e ervas marinhas, eles reduzem o crescimento de algas e ajudam a proteger espécies de crescimento lento, como corais e certas algas calcárias. Por sua vez, os ouriços-do-mar são uma importante fonte de alimento para muitos mamíferos marinhos, peixes, crustáceos e estrelas-do-mar.

Quando as populações de ouriços-do-mar crescem demais, especialmente se seus predadores naturais forem intensamente caçados ou sobrepescados, o equilíbrio pode se inverter. Nesses casos, o pastoreio intenso dos ouriços pode devastar o fundo do mar, danificando os habitats marinhos e criando as chamadas “áreas desprovidas de ouriços”.

A pandemia global de ouriços-do-mar atinge as Ilhas Canárias.

Um estudo recente publicado na revista Frontiers in Marine Science relata que, nos últimos quatro anos, uma pandemia até então desconhecida, que dizima ouriços-do-mar em todo o mundo, também atingiu as Ilhas Canárias. Os cientistas ainda estão trabalhando para compreender todas as consequências ecológicas, mas esperam que os efeitos nos ecossistemas marinhos sejam significativos.

“Aqui mostramos a propagação e os impactos de um ‘evento de mortalidade em massa’ que atingiu severamente as populações do ouriço-do-mar Diadema africanum nas Ilhas Canárias e na Madeira ao longo de 2022 e 2023″, disse Iván Cano, doutorando da Universidade de La Laguna, em Tenerife, nas Ilhas Canárias, Espanha.

“Aproximadamente ao mesmo tempo, observou-se o desaparecimento de outras espécies de Diadema no Caribe, no Mediterrâneo, no Mar Vermelho, no Mar de Omã e no oeste do Oceano Índico.”

Diadema africanum de pastador superabundante a colapso repentino

O gênero Diadema consiste em oito espécies conhecidas que vivem em mares subtropicais e tropicais quentes ao redor do mundo. Uma delas, D. africanum , historicamente prosperou em recifes rochosos ao longo da costa da África Ocidental e ao redor dos Açores, geralmente em profundidades entre cinco e 20 metros.

Nas Ilhas Canárias, o número de ouriços-do-mar africanos (D. africanum) tem aumentado desde meados da década de 1960, provavelmente devido a uma combinação da sobrepesca de seus predadores e do aquecimento global em curso. Em vários locais do arquipélago, esse aumento populacional foi tão intenso que levou à formação de extensas áreas devastadas pelos ouriços. De 2005 a 2019, gestores tentaram implementar medidas de controle biológico para reduzir a população de ouriços, mas esses esforços, em última análise, não obtiveram sucesso.

Mortalidade repentina de ouriços-do-mar se espalha pelo arquipélago.

Em fevereiro de 2022, Cano e seus colegas notaram que um grande número de ouriços-do-mar da espécie *Daphnia africanum* havia começado a morrer perto de La Palma e Gomera, ilhas na parte ocidental do arquipélago das Canárias. Ao longo do restante daquele ano, a doença se espalhou para o leste, atingindo as ilhas. Os ouriços-do-mar infectados tornaram-se menos ativos, apresentaram movimentos incomuns, deixaram de responder a estímulos externos e, por fim, perderam a carne e os espinhos antes de morrer.

A equipe reconheceu esses sintomas em episódios anteriores. Esta não foi a primeira vez que as populações de Diadema na região sofreram mortandades severas. No início de 2008 e novamente no início de 2018, uma doença matou cerca de 93% dos exemplares de D. africanum perto de Tenerife e La Palma, e cerca de 90% perto das ilhas vizinhas da Madeira.

O surto de 2022, no entanto, revelou uma diferença crucial. Após o evento de 2008, muitas populações de ouriços-do-mar se recuperaram, às vezes relativamente rápido. Após a mortalidade de 2022, esse tipo de recuperação não pareceu estar acontecendo. Em vez disso, uma segunda onda de mortalidade em massa assolou as Ilhas Canárias durante 2023.

Pesquisas revelam mínimos históricos para Diadema africanum

Para entender a gravidade dessas perdas, Cano et al. realizaram extensos levantamentos de campo de D. africanum em 76 locais nas sete principais ilhas do arquipélago. Eles trabalharam do verão de 2022 ao verão de 2025 e compararam suas contagens com registros históricos.

Os pesquisadores também coletaram informações de mergulhadores profissionais, pedindo-lhes que relatassem a abundância relativa de D. africanum em seus locais de mergulho habituais em 2023 e entre 2018 e 2021. Para investigar a reprodução e os estágios iniciais de vida, a equipe instalou armadilhas para capturar larvas à deriva em quatro locais ao largo da costa leste de Tenerife em setembro de 2023, quando a desova normalmente atinge o pico a cada ano. Em seguida, eles mediram quantos juvenis recém-assentados apareceram nos mesmos locais em janeiro de 2024.

“Nossas análises mostraram que a abundância atual de D. africanum nas Ilhas Canárias está em seu nível mais baixo de todos os tempos, com várias populações próximas da extinção local”, disse Cano.

“Além disso, o evento de mortalidade em massa de 2022-2023 afetou toda a população da espécie em todo o arquipélago. Por exemplo, desde 2021 houve uma diminuição de 74% em La Palma e de 99,7% em Tenerife.”

Colapso reprodutivo e risco de extinção local

Os autores concluíram que, após a crise de 2022-2023, a espécie *D. africanum* praticamente não se reproduz ao longo da costa leste de Tenerife. Apenas um número extremamente reduzido de larvas foi capturado nas armadilhas, e nenhum juvenil em estágio inicial foi detectado em nenhum dos habitats rochosos rasos analisados.

“Relatórios de outros locais sugerem que a mortandade de peixes ocorrida entre 2022 e 2023 nas Ilhas Canárias foi mais um passo em uma pandemia marinha mais ampla, com sérias consequências para esses importantes herbívoros de recife”, concluiu Cano.

Patógeno misterioso e futuro incerto para os herbívoros dos recifes

“Ainda não sabemos ao certo qual patógeno está causando essas mortes em massa. Eventos de mortalidade em massa de Diadema em outras partes do mundo foram associados a ciliados escuticociliados do gênero Philasteridae , um tipo de organismo parasita unicelular”, disse Cano.

“Mortes anteriores nas Ilhas Canárias foram associadas a amebas como a Neoparamoeba branchiphila e ocorreram após episódios de fortes ondas vindas do sul e atividade incomum das ondas, semelhante ao que vimos novamente em 2022. Sem uma identificação confirmada, não podemos afirmar se o agente chegou do Caribe por meio de correntes marítimas ou navios, ou se a mudança climática é a culpada.”

“Ainda não temos certeza de como essa pandemia irá evoluir. Até agora, parece que ela não poupou outras populações de Diadema no Sudeste Asiático e na Austrália, o que é uma boa notícia — mas não podemos descartar a possibilidade de que a doença reapareça e potencialmente se espalhe ainda mais.”

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Frontiers. Observação: o conteúdo pode ser editado para adequação ao estilo e tamanho.

Referência do periódico :
Iván Cano, Jacob Lorenzo-Morales, Omri Bronstein, Carlos Sangil, José Carlos Hernández. Insights on the last sea urchin Diadema africanum mass mortality suggest a worldwide Diadematid pandemic in 2022-2023 . Frontiers in Marine Science , 2025; 12 DOI: 10.3389/fmars.2025.1665504

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