Centenas de terremotos em icebergs estão sacudindo extremidade em colapso da Geleira do Fim do Mundo, na Antártica

Terremotos glaciais estão abalando a geleira Doomsday na Antártica.

Por The Conversation.

Terremotos glaciais são um tipo especial de terremoto gerado em regiões frias e geladas. Descobertos pela primeira vez no hemisfério norte há mais de 20 anos, esses terremotos ocorrem quando enormes blocos de gelo se desprendem das geleiras e caem no mar.

Até agora, apenas alguns poucos foram encontrados na Antártica. Em um novo estudo publicado na revista Geophysical Research Letters, apresento evidências de centenas desses terremotos na Antártica entre 2010 e 2023, principalmente na extremidade oceânica da geleira Thwaites — a chamada Geleira do Apocalipse, que poderia causar uma rápida elevação do nível do mar caso entrasse em colapso.

Uma descoberta recente

Um terremoto glacial ocorre quando icebergs altos e finos se desprendem da extremidade de uma geleira e caem no oceano.

Quando esses icebergs viram, eles colidem violentamente com a geleira “mãe”. A colisão gera fortes vibrações mecânicas no solo, ou ondas sísmicas, que se propagam por milhares de quilômetros a partir da origem.

O que torna os terremotos glaciais únicos é o fato de não gerarem ondas sísmicas de alta frequência. Essas ondas desempenham um papel vital na detecção e localização de fontes sísmicas típicas, como terremotos, vulcões e explosões nucleares.

Devido a essa diferença, os terremotos glaciais só foram descobertos relativamente recentemente, apesar de outras fontes sísmicas terem sido documentadas rotineiramente durante várias décadas.

Varia conforme as estações do ano.

A maioria dos terremotos glaciais detectados até agora foram localizados perto das extremidades das geleiras na Groenlândia, a maior calota de gelo do Hemisfério Norte.

Os terremotos glaciais da Groenlândia são relativamente grandes em magnitude. Os maiores são semelhantes em tamanho aos causados ​​pelos testes nucleares realizados pela Coreia do Norte nas últimas duas décadas. Como tal, foram detectados por uma rede mundial de monitoramento sísmico de alta qualidade e operação contínua.

Os eventos na Groenlândia variam conforme as estações do ano, ocorrendo com mais frequência no final do verão. Eles também se tornaram mais comuns nas últimas décadas. Os sinais podem estar associados a uma taxa mais acelerada de aquecimento global nas regiões polares.

Evidências difíceis de encontrar

Embora a Antártica seja a maior camada de gelo da Terra, evidências diretas de terremotos glaciais causados ​​pelo desprendimento de icebergs têm sido difíceis de encontrar. A maioria das tentativas anteriores de detectar terremotos glaciais na Antártica utilizou a rede mundial de detectores sísmicos.

No entanto, se os terremotos glaciais da Antártica forem de magnitude muito menor do que os da Groenlândia, a rede global pode não os detectar.

Em meu novo estudo, utilizei estações sísmicas na própria Antártica para procurar indícios desses terremotos. Minha busca revelou mais de 360 ​​eventos sísmicos em geleiras, a maioria dos quais ainda não está incluída em nenhum catálogo de terremotos.

Os eventos que detectei ocorreram em dois grupos, perto das geleiras Thwaites e Pine Island. Essas geleiras têm sido as maiores fontes de elevação do nível do mar provenientes da Antártica.

Terremotos na geleira do Juízo Final

A geleira Thwaites é por vezes conhecida como a Geleira do Apocalipse. Se ela colapsasse completamente, elevaria o nível global do mar em 3 metros (10 pés), e também tem o potencial de se desintegrar rapidamente.

Aproximadamente dois terços dos eventos que detectei — 245 de 362 — estavam localizados perto da extremidade marítima de Thwaites. A maioria desses eventos provavelmente são terremotos glaciais causados ​​pelo desprendimento de icebergs.

O principal fator que impulsiona esses eventos não parece ser a oscilação anual das temperaturas do ar quente, que é o que determina o comportamento sazonal dos terremotos nas geleiras da Groenlândia.

Em vez disso, o período mais prolífico de terremotos glaciais em Thwaites, entre 2018 e 2020, coincide com um período de fluxo acelerado da língua de gelo da geleira em direção ao mar. O período de aceleração da língua de gelo foi confirmado independentemente por observações de satélite.

Essa aceleração pode ter sido causada pelas condições oceânicas, cujo efeito ainda não é bem compreendido.

Os resultados sugerem o impacto em curto prazo das condições oceânicas na estabilidade das geleiras que terminam no mar. Isso merece uma investigação mais aprofundada para avaliar a potencial contribuição da geleira para a futura elevação do nível do mar.

O segundo maior agrupamento de detecções ocorreu perto da geleira Pine Island. No entanto, estas localizavam-se consistentemente a 60-80 quilómetros [37 a 50 milhas] da costa, pelo que é pouco provável que tenham sido causadas pelo desprendimento de icebergs.

Esses eventos permanecem intrigantes e exigem pesquisas adicionais.

O que vem a seguir para a pesquisa de terremotos glaciais na Antártica?

A detecção de terremotos glaciais associados ao desprendimento de icebergs na geleira Thwaites pode ajudar a responder a diversas questões importantes de pesquisa. Entre elas, uma questão fundamental sobre a potencial instabilidade da geleira Thwaites devido à interação entre o oceano, o gelo e o solo firme próximo ao ponto de encontro com o mar.

Uma melhor compreensão pode ser a chave para resolver a grande incerteza atual nas projeções de elevação do nível do mar nos próximos dois séculos.

Este artigo editado foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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