Árvores nas florestas tropicais do Panamá estão desenvolvendo raízes mais longas em resposta à seca

Cientistas alertam que essa “estratégia de resgate” de curto prazo provavelmente não as salvará dos impactos das mudanças climáticas.

Com informações de Live Science.

Quando a seca atinge a região, as florestas tropicais do Panamá apresentam uma “estratégia de resgate” para se adaptar à falta de água, enviando suas raízes para camadas mais profundas do solo, segundo um novo estudo. No entanto, os cientistas alertam que isso pode não ser suficiente para salvá-las dos efeitos devastadores das mudanças climáticas.

As florestas tropicais abrigam mais da metade da biodiversidade terrestre do mundo e armazenam grandes quantidades de carbono global . Grande parte desse carbono está armazenada em suas raízes, abaixo da superfície. No entanto, as mudanças climáticas estão elevando as temperaturas nessas florestas e devem provocar secas extremas.

Em um novo estudo, publicado em 21 de novembro na revista New Phytologist, cientistas investigaram o que acontece com as raízes das árvores em florestas tropicais quando elas ficam sem água por um longo período. Os resultados fazem parte do experimento PARCHED (Panama Rainforest Changes with Experimental Drying), no qual cientistas instalaram 32 parcelas em quatro áreas diferentes das florestas tropicais do Panamá. Cada uma das quatro florestas possui características distintas, como espécies de árvores, disponibilidade de nutrientes no solo e índice pluviométrico.

Os cientistas ergueram estruturas de cobertura transparentes sobre as parcelas, que impediam que 50% a 70% da água da chuva atingisse o solo da floresta. As estruturas “parecem telhados parciais de estufa”, disse à Live Science a coautora do estudo, Daniela Cusack, ecóloga de ecossistemas da Universidade Estadual do Colorado. Ela lidera o experimento PARCHED desde 2015. Os pesquisadores também cavaram valas ao redor das parcelas, que foram revestidas com plástico espesso para impedir que as raízes tivessem acesso à água externa.

Os pesquisadores utilizaram três métodos para descobrir o que estava acontecendo com as raízes das árvores.

Eles coletaram amostras de solo quatro vezes por ano, durante cinco anos. As amostras se estendiam por cerca de 20 centímetros abaixo da superfície. Os pesquisadores também utilizaram armadilhas de raízes, que são colunas de malha preenchidas com solo. A cada três meses, eles verificavam quantas raízes haviam crescido nessas colunas.

O terceiro método envolveu o uso de pequenas câmeras para observar o crescimento das raízes. Quando o experimento PARCHED foi montado, os pesquisadores enterraram tubos de acrílico a cerca de 1,2 metro de profundidade. Esses tubos possuem aberturas em intervalos regulares, com câmeras posicionadas para observar o solo.

Todas as quatro florestas, apesar de serem diferentes entre si, apresentaram respostas semelhantes a um ambiente de secagem gradual.

A seca crônica reduziu significativamente a quantidade de raízes superficiais finas, diminuindo a disponibilidade de água e nutrientes, mas as árvores possuíam diversas estratégias para sobreviver a uma seca crônica.

“As árvores compensaram a morte das raízes superficiais enviando raízes finas para o interior do solo, presumivelmente para obter umidade”, disse Cusack.

“O crescimento das raízes não é suficiente para compensar a perda de carbono ou biomassa”, disse ela. É mais como uma “estratégia de resgate para que as árvores mantenham sua função hidráulica e fisiológica”.

Ao mesmo tempo, as raízes superficiais tinham maior probabilidade de serem colonizadas por fungos micorrízicos arbusculares. Esse tipo de fungo forma uma relação simbiótica com as plantas e aumenta a disponibilidade de água e nutrientes.

As raízes superficiais restantes parecem atrair mais desses fungos para melhorar seu acesso a nutrientes, disse Cusack.

Daniela Yaffar, que não participou desta pesquisa, mas estuda raízes em florestas tropicais no Laboratório Nacional de Oak Ridge, nos EUA, elogiou o estudo, mas afirmou que mais pesquisas são necessárias para entender como as raízes se comportam em outras florestas tropicais.

“Embora algumas espécies estejam adaptadas a ambientes mais secos há muito tempo, essas adaptações normalmente evoluem ao longo de extensos períodos”, disse ela à Live Science. “O desafio emergente é que as florestas tropicais, especialmente em regiões não acostumadas a tais condições secas, podem sofrer mudanças significativas sem tempo suficiente para se adaptarem.”

Espécies menos capazes de se adaptar a secas mais extremas podem declinar ou desaparecer do ecossistema, afirmou ela.

Cusack alertou que a adaptação fundamental não era uma garantia contra as mudanças climáticas. “Nosso estudo de cinco anos é bastante curto em termos da vida útil das florestas tropicais”, disse ela. “Não sabemos por quanto tempo a floresta pode sustentar essas adaptações.”

A autora principal , Amanda Cordeiro, pesquisadora da Universidade de Minnesota e candidata a doutorado na Universidade Estadual do Colorado durante o estudo, disse à Live Science que os próximos passos serão avaliar as consequências a longo prazo das mudanças nas raízes e como isso impacta o ecossistema como um todo em termos de armazenamento de carbono e aptidão das plantas. “Por exemplo, atualmente não está claro se o aumento na produção de raízes mais profundas pode ajudar as florestas tropicais a resistir à seca crônica contínua por mais de alguns anos”, afirmou.

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