Ursos polares no sul da Groenlândia estão usando genes saltadores para reescrever seu próprio DNA para sobreviver ao derretimento do gelo marinho

O aumento das temperaturas parece estar provocando mutações genéticas em alguns ursos polares, ajudando-os a sobreviver às mudanças climáticas.

Com informações de Live Science.

Um novo estudo revela que o estresse térmico pode estar causando mutações genéticas em ursos polares no sul da Groenlândia.

A espécie está enfrentando dificuldades diante das mudanças climáticas globais. Os níveis globais de gelo marinho caíram para um nível recorde em fevereiro, e o aquecimento do planeta está elevando o nível do mar. Essas mudanças ameaçam os ursos polares , que vivem e caçam nas calotas polares em declínio.

Mas um grupo de ursos polares ( Ursus maritimus ) no sul da Groenlândia pode estar evoluindo para lidar com seu ambiente desafiador. Pesquisadores encontraram uma ligação entre mudanças no DNA dos ursos polares e o aumento das temperaturas.

O estudo, publicado em 12 de dezembro na revista Mobile DNA, “mostra, pela primeira vez, que um grupo único de ursos polares na parte mais quente da Groenlândia está usando ‘genes saltadores’ para reescrever rapidamente seu próprio DNA, o que pode ser um mecanismo de sobrevivência desesperado contra o derretimento do gelo marinho”, disse a autora principal, Alice Godden, pesquisadora sênior da Universidade de Anglia, no Reino Unido, em um comunicado.

Os genes saltadores, também conhecidos como transposons ou elementos transponíveis, são fragmentos de DNA que se movem de um local para outro no genoma. Dependendo de onde se inserem no código genético do organismo, os transposons podem alterar a expressão de outros genes. Mais de um terço do genoma do urso polar é composto por elementos transponíveis, enquanto em plantas esse percentual pode chegar a 70%. Em contraste, os transposons representam cerca de 45% do genoma humano.

Os autores do novo estudo argumentam que os transposons parecem estar ajudando os ursos polares a se adaptarem às mudanças climáticas.

Um estudo de 2022 publicado na revista Science descreveu uma população isolada de ursos polares no sul da Groenlândia que era menos dependente do gelo marinho. O grupo se separou de uma comunidade de ursos no norte da Groenlândia há cerca de 200 anos, e seu DNA era diferente do dos ursos do norte. A nova pesquisa se baseia nessas descobertas anteriores.

Os pesquisadores analisaram o DNA de 17 ursos polares adultos na Groenlândia — 12 da região nordeste, mais fria, e cinco do grupo da região sudeste, mais quente. Eles compararam a atividade de transposons nas duas populações e, em seguida, relacionaram essa análise com dados climáticos.

Na população do sudeste, foram observadas alterações em genes ligados ao estresse térmico, envelhecimento e metabolismo, bem como ao processamento de gordura, o que é importante quando há escassez de alimentos. De acordo com o estudo, isso sugere que os ursos “podem estar se adaptando às condições mais quentes”.

“Ao comparar os genes ativos desses ursos com dados climáticos locais, descobrimos que o aumento das temperaturas parece estar impulsionando um aumento drástico na atividade dos genes saltadores no DNA dos ursos do sudeste da Groenlândia”, disse Godden. “Essencialmente, isso significa que diferentes grupos de ursos estão tendo diferentes seções de seu DNA alteradas em taxas diferentes, e essa atividade parece estar ligada ao seu ambiente e clima específicos.”

Apesar da capacidade potencial dos ursos de se adaptarem a climas mais quentes e com menos gelo, Godden alertou que as mudanças climáticas continuam sendo uma ameaça real para os ursos polares.

“Não podemos nos acomodar; isso oferece alguma esperança, mas não significa que os ursos polares estejam menos em risco de extinção”, disse ela. “Ainda precisamos fazer tudo o que pudermos para reduzir as emissões globais de carbono e desacelerar o aumento da temperatura.”

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