A mineração em águas profundas mata a vida na zona crepuscular do oceano

Uma nova pesquisa revela que os resíduos da mineração em águas profundas podem perturbar um dos ecossistemas mais vitais, porém menos compreendidos, da Terra.

Por Universidade do Havaí em Manoa com informações de Science Daily.

Um novo estudo da Universidade do Havaí (UH) em Mānoa, publicado em 6 de novembro na revista Nature Communications , fornece a primeira evidência direta de que os resíduos da mineração em águas profundas podem perturbar ecossistemas vitais na Zona de Clarion-Clipperton (CCZ) do Oceano Pacífico. Essa área, uma das regiões biologicamente mais ricas das profundezas marinhas, é agora foco de crescente interesse industrial. Os pesquisadores descobriram que os sedimentos liberados durante as operações de mineração podem prejudicar a vida marinha na “zona crepuscular” intertidal, um habitat fundamental entre 200 e 1.500 metros abaixo da superfície que sustenta vastas populações de minúsculos animais flutuantes chamados zooplâncton — a base da cadeia alimentar oceânica.

A equipe determinou que 53% do zooplâncton e 60% do micronécton, que se alimentam de zooplâncton, seriam afetados pelo descarte de resíduos da mineração. Essas perturbações podem se propagar por toda a cadeia alimentar, impactando, em última instância, predadores maiores, como peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos.

Plumas turvas e sedimentos de “comida de má qualidade”

“Quando os resíduos liberados pela atividade de mineração chegam ao oceano, criam uma água tão turva quanto o rio Mississippi, cheio de lama. As partículas onipresentes diluem as partículas nutritivas de alimento natural normalmente consumidas pelo minúsculo zooplâncton à deriva”, disse Michael Dowd, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação em Oceanografia na Escola de Ciências Oceânicas e da Terra (SOEST) da Universidade do Havaí em Mānoa.

“O micronécton, pequenos camarões, peixes e outros animais nadadores, alimenta-se de zooplâncton. Alguns migram entre as profundezas e as águas próximas à superfície, sendo consumidos por peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos. A exposição do zooplâncton a sedimentos com restos de comida tem o potencial de perturbar toda a cadeia alimentar.”

Medindo o impacto nutricional da mineração em águas profundas

A pesquisa, intitulada “Descarga de mineração em águas profundas pode perturbar as teias alimentares em águas intermediárias”, examinou os efeitos das plumas de sedimentos liberadas durante um teste de mineração realizado em 2022 na Zona de Cisalhamento de Cobalto (CCZ). Essa vasta região é alvo da extração de nódulos polimetálicos que contêm minerais valiosos como cobalto, níquel e cobre — componentes essenciais para veículos elétricos e tecnologias renováveis.

Ao coletar e analisar amostras de água das profundezas onde os resíduos foram despejados, os cientistas descobriram que as partículas da mineração continham muito menos aminoácidos, uma importante medida da qualidade nutricional, do que as partículas naturais que normalmente nutrem os organismos marinhos.

“Não se trata apenas de minerar o fundo do mar; trata-se de reduzir o alimento para comunidades inteiras em águas profundas”, disse a coautora Erica Goetze, professora de oceanografia da SOEST e especialista em zooplâncton marinho. “Descobrimos que muitos animais na profundidade de descarga dependem de pequenas partículas detríticas naturais — o mesmo alimento que as partículas da pluma de mineração substituem.”

Atualmente, cerca de 1,5 milhão de quilômetros quadrados da CCZ estão licenciados para exploração de mineração em águas profundas, refletindo o aumento da demanda global por minerais utilizados em tecnologias de baixo carbono.

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Desestruturando um ecossistema construído sobre a escassez.

Durante o processo de mineração, os nódulos são coletados do fundo do mar juntamente com os sedimentos e a água do mar circundantes, sendo então bombeados para uma embarcação de superfície onde os nódulos são separados do material residual. O sedimento restante e os fragmentos finos de nódulos são então devolvidos ao oceano. Algumas empresas propuseram o descarte desses resíduos na zona mesopelágica, mas as consequências ambientais de tais práticas permaneceram em grande parte desconhecidas — até agora.

Essas descobertas destacam uma importante lacuna regulatória, já que atualmente não existem regras internacionais que regulem onde ou como os resíduos da mineração podem ser descartados.

A zona crepuscular fervilha de vida, incluindo krill, lulas, peixes, polvos e delicadas espécies gelatinosas. Muitos desses organismos migram para a superfície todas as noites para se alimentar e, em seguida, descem novamente durante o dia, transportando carbono para as profundezas do oceano. Essa migração vertical ajuda a manter o equilíbrio de carbono do planeta e contribui para a saúde dos ecossistemas marinhos em todo o mundo.

“Nossa pesquisa sugere que as plumas de mineração não apenas criam água turva, mas também alteram a qualidade do que está disponível para alimentação, especialmente para animais que não conseguem nadar facilmente para longe”, disse o coautor Jeffrey Drazen, ecologista de águas profundas e professor de oceanografia da SOEST. “É como despejar calorias vazias em um sistema que funciona com uma dieta finamente ajustada há centenas de anos.”

Implicações globais para as cadeias alimentares marinhas

O estudo levanta preocupações de que a mineração em larga escala possa desencadear mudanças generalizadas e duradouras nos ecossistemas oceânicos se prosseguir sem salvaguardas rigorosas. Até mesmo a pesca comercial pode ser afetada; por exemplo, as populações de atum migram pela Zona de Convergência do Caribe (CCZ), o que significa que os impactos da mineração podem se estender aos frutos do mar consumidos em todo o mundo.

“A mineração em águas profundas ainda não começou em escala comercial, então esta é a nossa chance de tomar decisões informadas”, disse o coautor Brian Popp, professor de ciências da Terra da SOEST e especialista em biogeoquímica de isótopos estáveis ​​marinhos. “Se não entendermos o que está em jogo nas profundezas oceânicas, corremos o risco de prejudicar ecossistemas que estamos apenas começando a estudar.”

Um apelo à regulamentação responsável.

Os autores esperam que seus resultados orientem as discussões políticas em andamento na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos e contribuam para as avaliações ambientais conduzidas pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). Eles enfatizam a importância do desenvolvimento de normas internacionais para proteger os ecossistemas marinhos, desde as águas superficiais até as profundezas do oceano.

“Antes do início da mineração comercial em águas profundas, é essencial considerar cuidadosamente a profundidade em que os resíduos da mineração serão descartados”, acrescentou Drazen. “O destino dessas plumas de resíduos da mineração e seu impacto nos ecossistemas oceânicos variam com a profundidade, e o descarte inadequado pode causar danos às comunidades desde a superfície até o fundo do mar.”

Outros colaboradores do estudo incluem as estudantes de pós-graduação em oceanografia da UH Mānoa, Victoria Assad e Alexus Cazares-Nuesser, e a professora de oceanografia Angelicque White.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade do Havaí em Manoa . Observação: o conteúdo pode ser editado para adequação ao estilo e tamanho.

Referência do periódico :
Michael H. Dowd, Victoria E. Assad, Alexus E. Cazares-Nuesser, Jeffrey C. Drazen, Erica Goetze, Angelicque E. White, Brian N. Popp. Deep-sea mining discharge can disrupt midwater food webs. Nature Communications, 2025; 16 (1) DOI: 10.1038/s41467-025-65411-w

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