Essas lagartas podem devorar um saco plástico em apenas 24 horas

Cientistas descobriram que as lagartas da traça-da-cera conseguem decompor o plástico polietileno, um dos poluentes mais comuns e persistentes da Terra. 

Por Sociedade de Biologia Experimental com informações de Science Daily.

Os plásticos desempenham um papel fundamental na vida moderna, mas sua resistência à biodegradação os torna muito difíceis de descartar. Novas pesquisas revelam como lagartas “plastívoras” podem degradar metabolicamente plásticos em questão de dias, não décadas, e armazená-los internamente como gordura corporal – mas a que custo?

Em 2017, um estudo inovador demonstrou que as lagartas da traça-da-cera ( Galeria mellonella ), conhecidas como vermes-da-cera, podem degradar o plástico polietileno. O polietileno é o plástico mais fabricado no mundo, com mais de 100 milhões de toneladas de polietileno produzidas globalmente a cada ano. O polietileno é quimicamente resiliente, o que o torna resistente à decomposição, podendo levar décadas ou até centenas de anos para se degradar completamente.

Embora esse processo de degradação do plástico tenha sido demonstrado por larvas-de-cera em pequena escala, este projeto de pesquisa em andamento está nos ajudando a entender melhor os mecanismos biológicos em ação, o impacto de uma dieta totalmente plástica na saúde desses organismos e sua viabilidade como uma solução sustentável para a poluição plástica.

“Cerca de 2.000 larvas de cera podem decompor um saco de polietileno inteiro em apenas 24 horas, embora acreditemos que a cossuplementação com estimulantes alimentares, como açúcares, possa reduzir consideravelmente o número de larvas”, afirma o Dr. Bryan Cassone, professor de Biologia de Insetos, Pragas e Vetores no Departamento de Biologia da Universidade Brandon, Canadá. “No entanto, compreender os mecanismos biológicos e as consequências na aptidão associados à biodegradação do plástico é fundamental para o uso de larvas de cera na remediação de plástico em larga escala.”

Utilizando um conjunto de técnicas que abrangem fisiologia animal, ciência dos materiais, biologia molecular e genômica, o Dr. Cassone e sua equipe estudaram a interessante relação entre os vermes-da-cera, seu microbioma bacteriano e seu potencial para biodegradação de plástico em larga escala, bem como os possíveis impactos na saúde e na capacidade de sobrevivência dos vermes-da-cera.

Esta pesquisa revela que os vermes-da-cera processam metabolicamente os plásticos, transformando-os em lipídios e armazenando-os como gordura corporal. “Isso é semelhante a comermos bife – se consumirmos muita gordura saturada e insaturada, ela é armazenada no tecido adiposo como reserva lipídica, em vez de ser usada como energia”, diz o Dr. Cassone.

Embora os vermes-da-cera consumam polietileno com facilidade, esta pesquisa também mostra que isso, em última análise, resulta em morte rápida. “Eles não sobrevivem mais do que alguns dias com uma dieta exclusivamente à base de plástico e perdem massa considerável”, diz o Dr. Cassone. “No entanto, estamos otimistas de que podemos formular uma cossuplementação que não apenas restaure sua aptidão física aos níveis naturais, mas também os supere.”

O Dr. Cassone e sua equipe identificaram duas maneiras pelas quais os vermes-da-cera poderiam contribuir para soluções à atual crise de poluição plástica. “Primeiramente, poderíamos criar vermes-da-cera em massa com uma dieta suplementada de polietileno como parte de uma economia circular”, diz ele. “Em segundo lugar, poderíamos explorar a reengenharia da via de biodegradação do plástico fora do animal.”

Como benefício adicional, a produção em massa de larvas de cera também geraria um excedente substancial de biomassa de insetos, o que poderia representar uma oportunidade econômica adicional na aquicultura. “Nossos dados preliminares sugerem que elas poderiam se tornar parte de uma dieta muito nutritiva para peixes destinados à alimentação comercial”, afirma o Dr. Cassone.

Esta pesquisa será apresentada na Conferência Anual da Sociedade de Biologia Experimental em Antuérpia, Bélgica, em 8 ^de julho de 2025.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Sociedade de Biologia Experimental . Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e extensão.

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