Pequenas criaturas, impacto enorme: como o zooplâncton armazena 65 milhões de toneladas de carbono anualmente

O zooplâncton, assim como os copépodes, não serve apenas como alimento para peixes — eles são potências na captura de carbono. 

Por Universidade de Plymouth com informações de Science Daily.

Um estudo inovador revelou que o pequeno, mas poderoso zooplâncton — incluindo copépodes, krill e salpas — é um fator fundamental na capacidade do Oceano Antártico de absorver e armazenar carbono.

Liderado por uma equipe internacional de pesquisadores e publicado em Limnology and Oceanography , o estudo quantifica pela primeira vez como essas pequenas criaturas coletivamente aumentam o sequestro de carbono por meio de suas migrações verticais sazonais.

O Oceano Antártico é uma região-chave para o armazenamento de carbono. O pensamento tradicional é que o armazenamento de carbono no Oceano Antártico é dominado pelo afundamento gravitacional de detritos produzidos por grandes herbívoros de zooplâncton, como o krill.

Esta nova pesquisa aborda outro processo descrito mais recentemente, denominado “bomba migratória sazonal”. Este processo faz com que o zooplâncton migre anualmente das águas superficiais para profundidades abaixo de 500 m, armazenando carbono por meio da respiração e da mortalidade durante essa fase profunda de hibernação.

A visão tradicional é de como o zooplâncton transporta carbono para as profundezas ao consumir fitoplâncton em águas superficiais no verão, onde seus resíduos (Carbono Orgânico Particulado, POC) afundam passivamente a grandes profundidades, armazenando carbono por milhares de anos. Este novo estudo mostra que um processo de inverno conhecido como “bomba migratória sazonal” também leva a um armazenamento substancial de carbono em profundidades profundas. O zooplâncton migra para baixo no outono para passar o inverno abaixo de 500 m, onde sua respiração e morte injetam diretamente cerca de 65 milhões de toneladas de carbono anualmente nas profundezas do oceano.

A equipe inicialmente construiu um grande banco de dados de zooplâncton coletado em milhares de arrastos de rede ao redor do Oceano Antártico, datando da década de 1920 até os dias atuais. A partir deles, quantificaram a extensão da descida anual do zooplâncton para hibernar em grandes profundidades, onde respiram CO2 — injetando carbono direta e eficientemente nas profundezas do oceano.

Principais conclusões:

• 65 milhões de toneladas de carbono armazenadas anualmente: a migração vertical sazonal do zooplâncton transporta cerca de 65 milhões de toneladas de carbono para profundidades abaixo de 500 metros.
• Copépodes dominam a ‘bomba migratória sazonal’: o mesozooplâncton (principalmente pequenos crustáceos chamados copépodes) é responsável por 80% desse fluxo de carbono, enquanto o krill e as salpas contribuem com 14% e 6%, respectivamente.
• Implicações Climáticas: O Oceano Antártico é um sumidouro crítico de carbono, mas os Modelos Atuais do Sistema Terrestre ignoram esse processo impulsionado pelo zooplâncton. À medida que o aquecimento altera a distribuição das espécies (por exemplo, declínio do krill, aumento de copépodes, alteração das fontes de alimento), a dinâmica do armazenamento de carbono pode mudar drasticamente.

Por que a ‘Bomba Migratória Sazonal’ é importante:

O Oceano Antártico absorve aproximadamente 40% de todo o CO2 produzido pelo homem e absorvido pelos oceanos, mas o papel do zooplâncton tem sido subestimado. Ao contrário dos detritos que afundam, que removem carbono e nutrientes essenciais como o ferro, o zooplâncton migratório injeta carbono de forma eficiente nas profundezas do oceano, enquanto recicla nutrientes perto da superfície. Essa “Bomba Migratória Sazonal” pode se tornar ainda mais importante à medida que os ecossistemas marinhos respondem às mudanças climáticas.

O Dr. Guang Yang, primeiro autor e ecologista marinho do Instituto de Oceanologia da Academia Chinesa de Ciências, afirmou: “Nosso trabalho mostra que o zooplâncton é um herói anônimo do sequestro de carbono. Suas migrações sazonais criam um fluxo de carbono massivo, até então não quantificado, que os modelos agora precisam incorporar.”

O Prof. Angus Atkinson, MBE, coautor e ecologista marinho sênior do Laboratório Marinho de Plymouth, acrescentou: “Este estudo é o primeiro a estimar a magnitude total desse mecanismo de armazenamento de carbono. Ele demonstra o valor de grandes compilações de dados para gerar novos insights e obter uma visão geral da importância relativa dos mecanismos de armazenamento de carbono.”

A Dra. Katrin Schmidt, coautora e ecologista marinha da Universidade de Plymouth, afirmou: “O estudo mostra a ‘bomba migratória sazonal’ como uma importante via de sequestro natural de carbono nas regiões polares. Proteger esses migrantes e seus habitats ajudará a mitigar as mudanças climáticas.”

A Dra. Katrin Schmidt, coautora e ecologista marinha da Universidade de Plymouth, afirmou: “O estudo mostra a ‘bomba migratória sazonal’ como uma importante via de sequestro natural de carbono nas regiões polares. Proteger esses migrantes e seus habitats ajudará a mitigar as mudanças climáticas.

Esta pesquisa enfatiza a necessidade urgente de atualizações dos modelos climáticos para incluir os fluxos de carbono impulsionados pelo zooplâncton. Também destaca a necessidade de gerenciar e proteger os ecossistemas do Oceano Antártico, onde a pesca industrial e o aquecimento global ameaçam as populações de krill — uma espécie-chave que sustenta tanto a exportação de carbono quanto a biodiversidade única da Antártica.

Este estudo internacional foi uma colaboração entre cientistas da China, Reino Unido e Canadá, e aproveita um século de dados sobre biomassa, distribuição, respiração e mortalidade do zooplâncton no Oceano Antártico.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade de Plymouth. Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e à extensão.

Referência do periódico :
Guang Yang, Angus Atkinson, Evgeny A. Pakhomov, Katrin Schmidt, Weilei Wang, Jennifer J. Freer, Geraint A. Tarling. Seasonally migrating zooplankton strongly enhance Southern Ocean carbon sequestration. Limnology and Oceanography, 2025; DOI: 10.1002/lno.70120

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