O ‘plástico-bolha’ de alta tecnologia do MIT transforma ar em água potável segura — até mesmo no Vale da Morte

Pesquisadores do MIT testaram uma nova tecnologia para transformar vapor de água na atmosfera em água potável, mesmo em ambientes extremos.

Com informações de Live Science.

Pesquisadores do MIT criaram um “plástico-bolha” de alta tecnologia capaz de coletar água potável diretamente do ar — até mesmo no Vale da Morte, o deserto mais seco da América do Norte.

O novo coletor de água é um grande passo para fornecer água potável segura e acessível às pessoas em todo o mundo — e funciona onde quer que haja vapor de água no ar, disseram cientistas em um novo estudo publicado em 11 de junho no periódico Nature Water.

O coletor de água é feito de hidrogel (um material altamente absorvente de água) que fica entre duas camadas de vidro — semelhante a uma janela. À noite, o dispositivo absorve o vapor de água da atmosfera. Durante o dia, a água condensa no vidro graças a um revestimento que o mantém frio. A água líquida então escorre pelo vidro e é coletada em um sistema de tubos.

O hidrogel é moldado em um formato especial: uma série de cúpulas que lembram uma folha de plástico-bolha que incha ao absorver vapor de água. As cúpulas aumentam a área de superfície do material, o que aumenta a quantidade de água que ele pode reter.

Pesquisadores testaram o novo dispositivo por uma semana no Vale da Morte, um vale desértico singular que abrange partes da Califórnia e Nevada. É o lugar mais quente do mundo e o mais seco da América do Norte.

Produzia cerca de um quarto a dois terços de uma xícara de água por dia (57-161,5 mililitros). Em áreas mais úmidas, o dispositivo deve produzir ainda mais água. Este projeto é muito mais eficaz do que algumas tentativas anteriores de coletar água potável do ar, tudo sem a necessidade de eletricidade para alimentá-lo, disseram representantes do MIT em um comunicado.

Os pesquisadores também solucionaram outro problema de longa data com a qualidade da água coletada usando designs de hidrogel. Sais de lítio, adicionados ao hidrogel para aumentar a absorção de água, normalmente vazam na água em designs semelhantes, tornando-a imprópria para consumo sem processamento adicional. Este novo design inclui um estabilizador de sal chamado glicerol, que reduz o vazamento para abaixo de 0,06 ppm, a estimativa do Serviço Geológico dos EUA para a quantidade de sal de lítio que pode estar presente nas águas subterrâneas antes que se tornem impróprias para consumo.

Embora um único painel possa não produzir água suficiente para abastecer uma casa inteira, ele não ocupa muito espaço — o que significa que vários painéis podem ser instalados para uma única residência. Os pesquisadores estimam que o uso de oito painéis de 1 m por 2 m pode ser suficiente para abastecer residências em qualquer lugar onde não haja fácil acesso a água potável. Comparado aos custos da água engarrafada nos EUA, o investimento pode ser pago em menos de um mês e durar pelo menos um ano.

“Imaginamos que um dia será possível implementar um conjunto desses painéis, e a pegada ecológica é muito pequena porque todos são verticais”, disse Xuanhe Zhao, um dos autores do artigo e professor dos departamentos de engenharia mecânica e engenharia civil e ambiental do MIT, no comunicado. “Agora, é possível construir painéis ainda maiores ou paralelos para fornecer água potável às pessoas e gerar um impacto real.”

A equipe planeja testar os painéis em ambientes adicionais com recursos limitados para aprender mais sobre o desempenho do dispositivo em diferentes condições.

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