‘É uma bomba-relógio’: Níveis de ácido nos oceanos da Terra já ultrapassaram a ‘zona de perigo’

Pesquisadores descobriram que a acidificação dos oceanos entrou em uma “zona de perigo” em 2020, sugerindo que o aumento dos níveis de dióxido de carbono fez a Terra ultrapar outro limite planetário.

Com informações de Live Science.

Os oceanos da Terra estão em piores condições do que os cientistas pensavam, com níveis de acidez tão altos que nossos mares podem ter entrado em uma “zona de perigo” há cinco anos, de acordo com um novo estudo.

Os humanos estão inadvertidamente tornando os oceanos mais ácidos, liberando dióxido de carbono (CO₂ ₎ por meio de atividades industriais, como a queima de combustíveis fósseis. Essa acidificação dos oceanos prejudica os ecossistemas marinhos e ameaça as comunidades costeiras humanas que dependem de águas saudáveis ​​para sua subsistência.

Pesquisas anteriores sugeriram que os oceanos da Terra estavam se aproximando de um limite planetário, ou “zona de perigo”, para a acidificação oceânica. Agora, em um novo estudo publicado na segunda-feira (9 de junho) na revista Global Change Biology, pesquisadores descobriram que a acidificação está ainda mais avançada do que se pensava anteriormente e que nossos oceanos podem ter entrado na zona de perigo em 2020.

Os pesquisadores concluíram que, em 2020, a condição média dos nossos oceanos globais estava dentro de uma faixa de incerteza do limite de acidificação dos oceanos, portanto, o limite de segurança pode já ter sido ultrapassado. As condições também parecem estar piorando mais rapidamente em águas mais profundas do que na superfície, de acordo com o estudo.

“A acidificação dos oceanos não é apenas uma crise ambiental — é uma bomba-relógio para os ecossistemas marinhos e as economias costeiras”, afirmou Steve Widdicombe, diretor científico e vice-presidente executivo do Laboratório Marinho de Plymouth, uma organização de pesquisa marinha envolvida no novo estudo, em um comunicado. “À medida que a acidez dos nossos mares aumenta, estamos testemunhando a perda de habitats críticos dos quais inúmeras espécies marinhas dependem, e isso, por sua vez, tem grandes implicações sociais e econômicas.”

Em 2009, pesquisadores propuseram nove limites planetários que devemos evitar ultrapassar para manter a Terra saudável. Esses limites estabelecem limites para processos de larga escala que afetam a estabilidade e a resiliência do nosso planeta. Por exemplo, existem limites para níveis perigosos de mudanças climáticas, poluição química e acidificação dos oceanos, entre outros.

Um estudo de 2023 constatou que havíamos ultrapassado seis dos nove limites. Os autores do estudo não acreditavam que o limite de acidificação dos oceanos tivesse sido ultrapassado na época, mas observaram que ele estava na margem do limite e piorando.

Katherine Richardson, professora do Globe Institute da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, que liderou o estudo de 2023 e não esteve envolvida no novo estudo, disse à Live Science que “não ficou nada surpresa” com as novas descobertas.

“Dissemos que estava no limite em nossa última avaliação e, como as concentrações atmosféricas de CO ₂ aumentaram desde então, não é de se surpreender que ele seja ultrapassado agora”, disse Richardson em um e-mail.

O que causa a acidificação dos oceanos?

A acidificação dos oceanos é causada principalmente pela absorção de CO₂ pelo oceano. O oceano absorve cerca de 30% do CO₂ da atmosfera, portanto, à medida que as atividades humanas liberam CO₂_, forçam mais CO₂ para os oceanos. O CO₂ se dissolve no oceano, criando ácido carbônico e liberando íons de hidrogênio. Os níveis de acidez são baseados no número de íons de hidrogênio dissolvidos na água; portanto, à medida que o oceano absorve mais CO₂_, ele se torna mais ácido.

Os íons de hidrogênio se ligam aos íons de carbonato no oceano para formar bicarbonato, o que reduz o carbonato disponível para a vida marinha, como corais, mariscos e plâncton. Esses animais precisam de carbonato para seus ossos, conchas e outras estruturas naturais, que eles produzem a partir de carbonato de cálcio (CaCO3). Pesquisadores medem a aragonita — uma das formas solúveis de CaCO3 — para monitorar os níveis de acidez do oceano.

O limite de acidificação dos oceanos seria ultrapassado quando os oceanos registrassem uma redução de 20% na aragonita em comparação com os níveis pré-industriais (acidificação oceânica estimada para 1750 e 1850). O estudo de 2023 estimou que a acidificação oceânica estava em 19%, logo abaixo do limite.

Os autores do novo estudo utilizaram medições físicas e químicas na camada superior do oceano e modelos computacionais para atualizar e refinar estimativas anteriores de acidificação oceânica. Eles também introduziram uma margem de erro, incluindo incertezas tanto no limite quanto no valor atual da acidificação.

Com os novos dados, os pesquisadores descobriram que, na superfície do oceano, o nível médio global de acidificação é 17,3% (com uma margem de incerteza de 5%) menor do que os níveis pré-industriais. Essa estimativa é inferior à de 2023, mas está bem dentro da região de fronteira mais ampla do novo estudo (20%, mas com uma margem de incerteza de 5,3%). Os níveis de acidificação recém-estimados aumentaram em profundidades maiores, embora a margem de erro também tenha aumentado abaixo de 100 metros, de acordo com os dados do estudo.

Nem todo o oceano está se acidificando na mesma proporção. Por exemplo, os pesquisadores determinaram que cerca de 40% da água na superfície ultrapassou o limite, mas essa estimativa subiu para 60% para as águas abaixo, até cerca de 200 metros.

“A maior parte da vida oceânica não vive apenas na superfície — as águas subterrâneas abrigam muitos outros tipos diferentes de plantas e animais”, afirmou a autora principal do estudo, Helen Findlay, oceanógrafa biológica do Laboratório Marinho de Plymouth, em comunicado. “Como essas águas mais profundas estão mudando tanto, os impactos da acidificação dos oceanos podem ser muito piores do que pensávamos.”

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