Lago Natron: O lago cáustico e vermelho-sangue na Tanzânia que transforma animais em ‘pedra’

O Lago Natron é um lago de soda no norte da Tanzânia com geologia vulcânica que mantém o pH da água em torno de 10,5, quase tão cáustico quanto a amônia.

Com informações de Live Science.

O Lago Natron possui uma composição química tão agressiva que é inabitável para a maioria das criaturas. É um lago “soda”, o que significa que possui altos níveis de sódio e carbonato dissolvidos. Devido a essa alta concentração de sais e minerais, o pH do lago pode chegar a 10,5, quase tão cáustico quanto uma solução de amônia — e, como resultado, os animais que morrem nas margens do Lago Natron são preservados como múmias calcificadas .

O Lago Natron situa-se ao longo do Sistema de Rift da África Oriental, um limite divergente de placas tectônicas que está rompendo a Placa Africana . Essa geologia significa que o Lago Natron é moldado por processos vulcânicos, que produzem grandes quantidades de carbonato de sódio e carbonato de cálcio. Esses sais e outros minerais escorrem para o lago a partir das colinas circundantes e entram na água por baixo através de fontes termais, informou a Live Science anteriormente. O lago não drena para nenhum rio ou mar, portanto, a concentração química permanece alta o ano todo.

Poucos animais conseguem sobreviver a um nível de sal e pH tão altos quanto os do Lago Natron, e a água pode queimar gravemente a pele e os olhos de criaturas que tentam beber ou mergulhar. Mas animais que se adaptaram às condições, incluindo flamingos-pequenos ( Phoeniconaias minor ) e tilápias, prosperam dentro e ao redor do lago.

De fato, o Lago Natron é o local de reprodução mais importante do mundo para flamingos-pequenos, com a maioria dos 1,5 milhão a 2,5 milhões de flamingos-pequenos da África Oriental — que representam cerca de 75% da população global da espécie — nascendo no lago, de acordo com a Autoridade de Gestão da Vida Selvagem da Tanzânia. As patas dos flamingos-pequenos têm pele e escamas resistentes que evitam queimaduras causadas pela água. Essas aves constroem ninhos em ilhas que se formam no lago durante a estação seca, informou a Live Science anteriormente, e seus filhotes estão a salvo da maioria dos predadores graças às condições mortais.

Além de ser extremamente alcalino, o Lago Natron é tão raso que a temperatura da água pode atingir escaldantes 60 graus Celsius durante os períodos mais quentes do ano, de acordo com o Observatório Terrestre da NASA. O lago tem 0,5 metro de profundidade e 15 quilômetros de largura, mas se contrai e se expande dependendo do clima, com menos chuvas e aporte fluvial durante a estação seca, o que o leva à contração (e vice-versa).

Quando o lago encolhe, os microrganismos que se alimentam de seus sais se multiplicam. Haloarchaea (organismos que gostam de sal e não têm núcleo) e cianobactérias (algas verde-azuladas) podem colorir o lago com diferentes tons de vermelho graças aos pigmentos em suas células. Os mesmos pigmentos dão aos flamingos-pequenos sua tonalidade rosa, de acordo com o Observatório Terrestre da NASA , porque esses flamingos se alimentam quase exclusivamente de algas verde-azuladas.