Vacina contra herpes zoster pode proteger diretamente contra a demência, sugere estudo

Cientistas, com base em novos resultados de um estudo observacional, detectaram a menor incidência de demência em adultos que receberam a vacina contra herpes zoster.

Com informações de Live Science.

A vacina contra herpes zoster pode prevenir ou retardar a demência, sugerem novos dados convincentes.

Em um estudo publicado em 23 de abril na revista JAMA, pesquisadores analisaram registros eletrônicos de saúde de toda a Austrália. Eles descobriram que idosos elegíveis para a vacina gratuita contra herpes zoster tinham probabilidade significativamente menor de serem diagnosticados com demência nos 7,4 anos seguintes do que aqueles que eram um pouco velhos demais para se qualificarem para o programa de vacinação.

Essas descobertas corroboram a “hipótese viral” da doença de Alzheimer, que postula que infecções virais contribuem para o desenvolvimento da doença, que é a forma mais comum de demência. Especificamente, a hipótese aponta para os herpesvírus, uma família de vírus que inclui o vírus varicela-zóster, o germe responsável pela catapora e herpes zoster.

Se confirmados por pesquisas adicionais, os resultados do novo estudo sugerem que uma ferramenta eficaz e de baixo custo para reduzir o risco de demência pode já existir.

“É muito difícil ver como qualquer coisa além da vacina poderia explicar o forte efeito protetor” observado no estudo, disse o Dr. Sten Vermund, reitor da Faculdade de Saúde Pública da Universidade do Sul da Flórida, que não estava envolvido no trabalho, à Live Science por e-mail.

Um ensaio pseudoclínico

Se uma pessoa contrair catapora, o vírus varicela-zóster pode permanecer latente no sistema nervoso por décadas antes de se reativar mais tarde, causando herpes zoster, uma condição caracterizada por uma erupção cutânea dolorosa. A capacidade de ficar latente e depois “reativar” no corpo é uma característica fundamental dos herpesvírus.

A vacina contra herpes zoster ajuda a desenvolver imunidade e a prevenir a reativação do vírus, sendo, portanto, altamente eficaz na prevenção do herpes zoster e suas complicações, como dor nos nervos a longo prazo, perda de visão e maior risco de infecções bacterianas da pele.

Estudos anteriores constataram que idosos vacinados contra herpes zoster tendem a apresentar taxas mais baixas de demência do que aqueles que não receberam a vacina. Mas esses estudos tinham uma ressalva importante: pessoas que optam pela vacinação também tendem a ser mais conscientes da saúde e mais propensas a se alimentar bem e se exercitar regularmente — hábitos que também ajudam a proteger contra a demência. Portanto, embora pesquisas anteriores tenham demonstrado uma correlação entre a vacinação contra herpes zoster e a redução do risco de demência, não foi possível comprovar que uma causava a outra.

O teste padrão-ouro para verificar se a vacina realmente protege contra a demência seria a realização de um grande ensaio clínico, no qual os participantes seriam aleatoriamente designados para receber a vacina ou um placebo. Mas esses ensaios são caros e, neste caso, poderiam potencialmente levantar questões éticas.

“Seria interessante ver um estudo randomizado e controlado, comparando placebo com vacina contra herpes, em vez de um estudo observacional retrospectivo como este”, disse o Dr. Logan DuBose, cofundador da Olera.care, uma plataforma de apoio a cuidadores de idosos. “No entanto, pode haver algumas questões éticas em administrar a vacina a algumas pessoas e não a outras” — já que se sabe que ela é eficaz contra herpes zoster — “tornando esse um estudo difícil de conduzir”, disse DuBose, que não participou do trabalho, à Live Science por e-mail.

O novo estudo adotou uma abordagem diferente. “O que há de tão especial em nosso estudo é que aproveitamos um cenário muito semelhante ao de um ensaio randomizado”, disse o autor sênior, Dr. Pascal Geldsetzer, professor assistente de medicina na Universidade Stanford, à Live Science por e-mail.

A Austrália lançou um programa de vacinação contra herpes zoster em 1º de novembro de 2016, proporcionando uma oportunidade única para um estudo quase experimental. O programa ofereceu uma vacina gratuita contra herpes zoster para adultos de 70 a 79 anos. Aqueles que completaram 80 anos pouco antes do início do programa não eram elegíveis, enquanto aqueles que completaram 80 anos logo depois eram elegíveis.

Como em um ensaio clínico, “temos um grupo elegível para a vacina e um grupo não elegível para a vacina, para os quais sabemos que devem ser, em média, semelhantes entre si e, portanto, bons grupos de comparação”, disse Geldsetzer. “A única diferença entre esses dois grupos é se nasceram alguns dias antes ou alguns dias depois.”

Uma diminuição no risco de demência

Os pesquisadores analisaram dados de mais de 101.200 indivíduos em 65 clínicas médicas gerais na Austrália, com foco naqueles nascidos pouco antes e depois de 2 de novembro de 1936 — a data limite para elegibilidade ao programa de vacinação. A diferença nas taxas de vacinação entre essas duas coortes foi substancial, com a elegibilidade aumentando a probabilidade de receber a vacina.

Ao longo de um período de acompanhamento de 7,4 anos, a taxa de demência entre os indivíduos elegíveis foi 1,8 ponto percentual menor do que a dos indivíduos não elegíveis. No geral, 3,7% dos indivíduos elegíveis foram diagnosticados com demência, em comparação com 5,5% dos indivíduos não elegíveis.

Esse efeito não foi observado em outras condições crônicas, como pressão alta, doença cardíaca ou diabetes, sugerindo que a vacina contra herpes zoster teve um efeito protetor específico contra a demência. A análise também não mostrou aumento nos diagnósticos de outras condições crônicas comuns ou no uso de outros serviços preventivos — como exames preventivos de câncer ou vacinação anual contra gripe — entre aqueles elegíveis para a vacina. Isso reforçou a ideia de que a diferença na demência foi impulsionada pela própria vacina.

Anteriormente, Geldsetzer e sua equipe conduziram uma análise semelhante de registros de saúde no País de Gales e descobriram que a vacina contra herpes zoster estava associada a uma taxa 20% menor de novos diagnósticos de demência entre indivíduos vacinados.

“Meu primeiro pensamento [sobre o estudo australiano] foi que há uma diferença modesta, com 1,8% menos probabilidade de obter um diagnóstico”, disse DuBose. No entanto, ter dois estudos bem elaborados que mostram que o risco de diagnóstico de demência é menor após a vacinação é convincente, disse ele.

Limitações e próximos passos

DuBose observou que o estudo poderia ter ido além, examinando se o efeito da vacina diferia em pessoas com diferentes origens genéticas. Por exemplo, uma variante genética específica chamada APOE4 está ligada à demência. É possível que os efeitos da vacina variem dependendo da origem genética de cada pessoa, sugeriu ele.

Mais estudos são necessários para compreender o mecanismo por trás do efeito protetor da vacina contra a demência, já que isso ainda não está claro. Uma teoria sugere que a reativação do vírus varicela-zóster pode desencadear danos cerebrais por meio de uma série de mecanismos, incluindo o acúmulo de proteínas anormais e inflamação crônica. Ao prevenir a reativação, a vacina contra herpes zoster pode, teoricamente, prevenir esses danos cerebrais.

Outra hipótese é que a vacina fornece proteção não atacando os vírus diretamente, mas ajustando o sistema imunológico de uma forma que retarda ou altera o curso da demência.

Agora, Geldsetzer e sua equipe estão buscando financiamento privado e filantrópico para lançar um ensaio clínico formal para testar a capacidade da vacina contra herpes zoster de proteger contra a demência.

_{Isenção de responsabilidade
Este artigo é apenas para fins informativos e não tem a intenção de oferecer aconselhamento médico.}

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