Árvore tropical no Panamá evoluiu para matar seus ‘inimigos’ com raios

As árvores de fava tonka sobrevivem a raios — e usam os poderosos choques elétricos para matar seus concorrentes.

Com informações de Live Science.

Os raios são geralmente vistos como um prenúncio de destruição nas florestas, matando ou danificando árvores com suas explosões. Mas nas florestas tropicais de terras baixas do Panamá, uma espécie de árvore tropical imponente pode ter evoluído para usar essa força da natureza a seu favor.

A árvore de fava tonka ( Dipteryx oleifera ) pode realmente se beneficiar ao ser atingida por um raio, de acordo com um novo estudo.

Cientistas descobriram que essas árvores não apenas sobrevivem ilesas a esses choques elétricos, como também os raios danificam suas concorrentes e as videiras parasitas que se agarram às árvores de fava-tonka. Os pesquisadores publicaram suas descobertas em 26 de março na revista New Phytologist.

“Começamos a fazer esse trabalho há 10 anos e ficou realmente claro que raios matam muitas árvores, especialmente as muito grandes”, disse o autor principal do estudo, Evan Gora, ecologista florestal do Instituto Cary de Estudos de Ecossistemas, à Live Science. “Mas a Dipteryx oleifera não apresentou danos consistentemente”, disse Gora.

Nas florestas tropicais, os raios são uma das principais causas da mortalidade de árvores — especialmente entre as maiores e mais antigas, que desempenham papéis importantes no armazenamento de carbono e na manutenção da biodiversidade.

Entender como os raios moldam a estrutura da floresta e a composição de espécies pode lançar luz sobre a resiliência desses ecossistemas diante das mudanças climáticas. Mas, em meio à destruição, os pesquisadores notaram algo surpreendente: uma espécie parecia estar prosperando.

Usando um sistema personalizado de sensores de campo elétrico e câmeras para rastrear raios, pesquisadores estudaram quase 100 eventos de raios no Monumento Natural Barro Colorado, no Panamá.

Para rastrear os pontos exatos onde os raios atingiram, os cientistas desenvolveram um sistema de detecção de alta resolução. Um conjunto de antenas, instalado em toda a região central do Panamá, detectou ondas de rádio provenientes de raios. Ao analisar os padrões de energia registrados por cada sensor do conjunto, os pesquisadores conseguiram triangular o impacto com alta precisão.

Quando combinado com levantamentos no local e imagens de drones, a equipe conseguiu identificar a área florestal atingida e monitorar a condição das árvores ao longo do tempo.

Os pesquisadores descobriram que D. oleifera se destacou como uma espécie que consistentemente apresentou pouco ou nenhum dano após ser atingida por um raio.

Para obter uma imagem de longo prazo do efeito dos raios nas árvores de fava tonka e suas vizinhas, a equipe analisou décadas de registros de parcelas de árvores.

“Ao longo desses 40 anos, há um risco quantificável e detectável de viver perto de Dipteryx oleifera . [Como árvore], você tem muito mais probabilidade de morrer do que viver perto de qualquer outra árvore grande e velha naquela floresta”, disse Gora.

Em média, cada raio matou mais de 2,4 toneladas (2 toneladas métricas) de biomassa de árvores próximas e quase 80% das lianas (trepadeiras parasitas) que infestavam a copa da fava tonka.

Gora especulou que a chave por trás da resistência dessas árvores a raios reside em sua estrutura física. Estudos anteriores sugeriram que a árvore possui alta condutividade interna, permitindo que a corrente elétrica flua sem acumular calor prejudicial — como um fio bem isolado.

Como tende a crescer muito — até 40 metros — e viver por séculos, estima-se que uma única árvore de fava tonka seja atingida pelo menos cinco vezes após atingir a maturidade, com cada impacto ajudando a eliminar vinhas e competidores, abrindo a copa para ajudá-la a prosperar.

Os pesquisadores estimaram que ser atingido por um raio pode resultar em um aumento de 14 vezes na produção de sementes ao longo da vida, dando à espécie uma grande vantagem reprodutiva.

Gregory Moore, horticultor da Universidade de Melbourne que não participou do estudo, disse que as descobertas provavelmente se aplicam a outras espécies. “O tipo de trabalho também poderia se aplicar a outras comunidades de plantas dominadas por árvores, como florestas ou bosques baixos, onde as árvores são amplamente espaçadas, então nada como uma floresta tropical”, disse ele, acrescentando que outras árvores altas também são alvos prováveis ​​de raios.

“Sabemos há muito tempo que algumas árvores podem sobreviver a vários raios”, disse Moore, ressaltando que algumas árvores altas sobrevivem aos incêndios florestais australianos e acabam ficando mais altas que as vizinhas, o que as torna alvos principais de raios.

“Eles são frequentemente chamados de veados porque o topo da coroa foi arrancado, mas eles podem sobreviver por séculos após serem atingidos por um raio”, disse ele.

Gora e seus colegas agora estão expandindo sua pesquisa para outras florestas na África e no Sudeste Asiático para descobrir se os raios beneficiam outras espécies.